AUSTIN, Texas (AP) – Pelatih Miami Jim Larranaga mengatakan kepada pengawas sekolah dan siapa pun yang mau mendengarkan musim gugur lalu bahwa tahun keduanya bersama Hurricanes bisa menjadi musim yang sangat istimewa. Bahkan mungkin yang terbaik dalam sejarah sekolah.
Larranaga mungkin membanggakan kepada semua orang bahwa dia memiliki tim terbaik di negaranya.
“Hampir sulit untuk menjelaskan dengan kata-kata bagaimana dia benar-benar mengubah budaya seluruh tim kami. Dan hanya di sekitar universitas secara keseluruhan,” kata senior Julian Gamble. “Dia benar-benar membuat kami khawatir tentang fundamental permainan dan melakukan hal-hal kecil dengan baik.”
Sudah dengan gelar musim reguler dan turnamen ACC, bersama dengan rekor sekolah 27 kemenangan, Hurricanes akan membuat penampilan Turnamen NCAA pertama mereka dalam lima tahun pada hari Jumat. Miami, unggulan kedua di Wilayah Timur melawan Pasifik (22-12), juara turnamen Wilayah Barat Besar, sedang mencoba memperpanjang karir pensiunan pelatih lama Bob Thomas di pertandingan lain.
Larranaga membawa George Mason ke Final Four NCAA pada tahun 2006. Itu menjadikannya satu-satunya pelatih ACC yang tidak membawa tim sejauh itu baik di Duke maupun North Carolina.
Di Miami, ia memiliki susunan pemain yang terdiri dari empat pemain senior dan siswa kelas dua yang menonjol, Shane Larkin, yang dipilih oleh pelatih liga sebagai pemain top ACC. Terdapat enam pemain dalam daftar saat ini yang telah memainkan setidaknya 100 pertandingan.
“Sedikit terlihat bahwa (George Mason) memiliki kepemimpinan senior yang hebat, orang-orang yang lebih tua,” kata Larranaga. “Saya pikir kombinasi antara antusiasme dan optimisme kaum muda dengan pengalaman, ukuran, dan ketangguhan, tim-tim tersebut serupa.”
Perbedaan signifikannya adalah sebagian besar pakar tidak pernah menyangka George Mason bisa mengikuti turnamen tersebut. Badai ini menjadi tim ACC pertama yang memenangkan gelar musim reguler langsung dan kemudian turnamen dan bukan yang tidak.
Pemain Pasifik memberi Thomason perjalanan terakhir untuk musim ke-25 di almamaternya. Pelatih mengatakan sebelum musim ini ini akan menjadi yang terakhir baginya, dan dia mungkin tidak bisa membayangkan akhir yang lebih baik. Ini adalah penampilan kelimanya di turnamen NCAA, dan yang pertama sejak tiga kali berturut-turut pada 2004-06.
“Kami mencoba membuat naskah yang lebih baik,” kata Thomason. “Ternyata sangat bagus.”
The Tigers menutup musim reguler di kandang, pada hari yang sama Thomason diakui atas seperempat abadnya di sekolah, dengan kemenangan 20 poin atas juara musim reguler Big West, Long Beach State. Mereka kemudian memenangkan turnamen konferensi dan tempat otomatis NCAA.
“Itu adalah salah satu tujuan pribadi saya di awal tahun untuk memastikan bahwa pelatih dapat pergi dengan baik,” kata guard senior Lorenzo McCloud, pencetak gol terbanyak Macan (11,4 poin per game). “Saya bersyukur dia bisa pensiun dengan cara yang baik.”
Yang lebih baik lagi adalah kemenangan mengecewakan atas Badai.
Ingat, dua tidak. 15 unggulan – Lehigh dan Norfolk State – menang di turnamen NCAA tahun lalu.
McCloud mengingat tim-tim tersebut sebagai tim yang berorientasi pada tim, mengoper bola dan saling membantu di kedua sisi lapangan.
“Dan seperti itulah tim kami,” kata McCloud. “Siapa pun dari kami bisa menjadi panas… Siapa pun dari kami bisa tampil untuk pertandingan hebat. Anda tidak pernah tahu siapa yang akan melakukannya.”
Thomason menang dua kali di Turnamen NCAA. Ada kemenangan berturut-turut atas tim-tim Big East, Providence pada tahun 2004 dan Pittsburgh pada tahun berikutnya, tetapi mengalahkan skuad Miami ini bisa jadi jauh lebih sulit.
“Kami harus melakukannya sebagai sebuah tim. …Tim kami harus merepotkan Miami,” kata Thomason. “Saya tidak berpikir individu kami akan terlalu mengganggu Miami. Mereka bermain melawan Duke, North Carolina, semua tim yang memiliki pemain hebat, orang-orang hebat yang mereka kenal. Mereka sudah terbiasa dengan itu semua. Tapi kita harus membuat tim kita menyusahkan mereka, bagaimanapun caranya.”
Miami belum pernah melewati babak 16 besar Turnamen NCAA, dan tidak ada pemainnya yang pernah lolos ke sana sebelumnya. Bahkan mantan pemain Florida Kenny Kadji, yang melewatkan akhir musim setelah operasi punggung sebagai mahasiswa tahun kedua Gators pada 2009-10.
Namun setelah sukses sepanjang ACC, grup ini tentu tak terlihat kewalahan di pentas terbesar.
“Kami telah melalui semua pertandingan. Segala macam situasi sudah kita lihat,” kata Kadji. “Dengan orang seperti pelatih kami yang membawa tim ke Final Four… kami bisa memainkan semua jenis permainan. Game cepat, game lambat, tidak masalah. Dan untuk melaksanakannya, kami sangat baik dalam hal itu, sangat baik dalam hal itu.”
Dan masih berpeluang menjadi yang terbaik.
