PHNOM PENH, Kamboja (AP) — Pemimpin oposisi karismatik Kamboja yang mengasingkan diri telah berjanji untuk kembali ke Kamboja menjelang pemilihan umum bulan ini untuk membantu mengakhiri pemerintahan 28 tahun Perdana Menteri Hun Sen.

Pemerintah mengatakan pada hari Senin bahwa Sam Rainsy dipersilakan pulang tetapi bisa ditangkap jika dia kembali.

Rainsy membuat pengumuman hari Minggu dalam sebuah surat kepada masyarakat internasional dari Perancis, tempat dia tinggal untuk menghindari hukuman penjara 12 tahun atas tuduhan yang secara luas dianggap bermotif politik.

Pemimpin oposisi dilarang mencalonkan diri karena hukuman tersebut. Dia mengatakan kembalinya dia akan menguji apakah pemilu berlangsung “bebas dan adil” – seperti yang diklaim pemerintah.

Departemen Luar Negeri AS mengatakan pengecualian Rainsy menimbulkan pertanyaan tentang legitimasi proses demokrasi Kamboja. Netralitas KPU dan penyusunan daftar pemilih juga diragukan.

“Kami menyerukan kepada pemerintah Kamboja untuk mengizinkan Sam Rainsy kembali tanpa rasa takut akan keselamatan pribadinya atau pemenjaraannya,” kata juru bicara Jen Psaki, Senin. “Pemilu yang bebas dan adil membutuhkan kesetaraan, termasuk partisipasi tanpa batas dari partai oposisi dan pemilih serta penghormatan terhadap hak asasi manusia.”

Anggota parlemen AS dan aktivis hak asasi manusia berupaya untuk memotong lebih dari $70 juta bantuan tahunan AS ke Kamboja jika Departemen Luar Negeri menilai pemilu tersebut tidak “kredibel dan kompetitif”.

Menjelang pemilu, anggota parlemen oposisi diusir dari parlemen karena partai-partai bergabung untuk mengikuti pemilu. Pihak oposisi sudah dirugikan dengan absennya Rainsy.

Hun Sen adalah salah satu pemimpin yang paling lama menjabat dan paling kejam di Asia. Dia telah memerintah Kamboja sejak tahun 1985 dengan sedikit toleransi terhadap oposisi, yang didukung oleh mesin politiknya yang memiliki dana besar. Rainsy dipandang sebagai satu-satunya politisi Kamboja yang memiliki karisma dan sumber daya yang mampu menghadapi tantangan nyata.

“Saya memutuskan untuk kembali karena kehadiran saya sebagai pemimpin oposisi dan nasib yang menanti saya akan menjadi ujian terhadap realitas pemilu yang ‘bebas dan adil’,” tulis Rainsy dalam suratnya.

“(Saya) sepenuhnya menyadari risiko pribadi yang akan saya hadapi untuk kembali sebelum hari pemungutan suara,” katanya.

Yim Sovann, juru bicara oposisi Partai Penyelamatan Nasional Kamboja, menolak mengungkapkan tanggal kepulangan Rainsy, namun mengatakan ia akan disambut di bandara oleh ribuan anggota partai.

“Saya dapat memastikan bahwa Sam Rainsy pasti akan tiba di Kamboja sebelum hari pemilu,” kata juru bicara tersebut.

Sementara itu, juru bicara pemerintah mengatakan Rainsy harus menghadapi hukum.

“Kami tidak pernah melarang dia kembali ke Kamboja, tapi begitu dia tiba, dia harus menghadapi hukum karena dia adalah terpidana,” kata juru bicara Tith Sothea.

Rainsy dijatuhi hukuman dua tahun penjara pada tahun 2010 karena mencabut penanda perbatasan dengan Vietnam. Ia juga divonis 10 tahun penjara karena menyebarkan informasi palsu tentang sengketa perbatasan. Kritikus menyebut kedua kasus tersebut sebagai contoh penggunaan pengadilan oleh pemerintah untuk mengintimidasi lawan.

Hun Sen, yang berusia 60 tahun, baru-baru ini mengatakan bahwa ia bermaksud untuk menjalankan kekuasaan hingga ia berusia 74 tahun – merevisi sumpah sebelumnya untuk tetap berkuasa hingga ia berusia 90 tahun.

____

Penulis Associated Press Matthew Pennington di Washington berkontribusi pada laporan ini.