MARANA, Arizona (AP) — Bahkan dalam bentuk golf yang paling menegangkan, Matt Kuchar dan senyumannya yang ramah membuat Match Play Championship tampak seperti pertandingan akhir pekan bersama teman-temannya.

Sangat menyenangkan ketika dia membangun keunggulan 4 di tikungan. Dan ketika Hunter Mahan melemparkan golf terbaiknya ke arahnya pada hari Minggu sembilan hari yang liar di Dove Mountain, Kuchar tidak pernah terlihat bingung, tidak pernah merasa bahwa permainan itu milik siapa pun kecuali dirinya, dan tidak pernah kehilangan keunggulan.

Kuchar menjaga momentum di timnya dengan empat birdie di sembilan hole terakhir, yang terakhir terjadi di hole ke-17 untuk meraih kemenangan 2-dan-1. Dia merebut Kejuaraan Golf Dunia pertamanya dan memasukkan namanya ke dalam perbincangan sebagai salah satu pemain paling mematikan dalam permainan pertandingan.

Dalam kasusnya, penampilan memang menipu.

“Permainan pertandingan menurut saya formatnya hebat dan unik, sangat menyenangkan untuk dimainkan dan begitu banyak tekanan,” kata Kuchar. “Sepertinya ada begitu banyak momentum di setiap hole dan begitu banyak tekanan di setiap hole. Untuk menjadi yang teratas setelah enam pertandingan dari 64 pemain teratas dunia, itu adalah perasaan yang luar biasa.”

Mahan, yang berusaha untuk bergabung dengan Tiger Woods sebagai satu-satunya pemenang berturut-turut Match Play Championship, melewati 169 hole tanpa berjalan pada putaran pembukaan tahun lalu hingga Kuchar memenangkan hole keempat kejuaraan dengan par.

Mahan tidak pernah bisa menyusul, meski bukan karena kurangnya usaha. Setiap kali ia memperkecil ketertinggalan, Kuchar menjawab tantangan tersebut – birdie putt dari jarak 15 kaki di hole ke-12 dengan Mahan di lubang yang ketat, dan birdie putt dari jarak 10 kaki di hole ke-15 dengan Mahan yang siap memimpin untuk melakukan cut setelah satu hole. .

Dan dia melakukan semuanya dengan senyuman hangat di hari yang sangat dingin sehingga mereka menukar topi golf dengan topi ski.

“Dia melakukannya secara berbeda,” kata Mahan, yang pada Minggu pagi harus melewati Ian Poulter yang sangat intens di semifinal. “Dia lebih seperti orang yang tidak jelas, Peter Jacobsen, tipe pria yang suka berbicara. Dia sangat kompetitif, tidak ada keraguan tentang itu. Dia bermain golf untuk menang, dan dia bekerja keras untuk itu. Saya pikir dia sangat menikmati bermain. Saat Anda bermain melawannya, Anda tahu apa yang akan Anda dapatkan. Anda akan mendapatkan pemain kompetitif yang mungkin tidak akan membuat kesalahan.”

Kali ini Mahan yang melakukan kesalahan. Dia membiarkan Kuchar memenangkan hole berturut-turut dengan par, dan Mahan semakin tertinggal ketika, pada par-3 keenam, Kuchar melakukan pitching wedge hingga jarak 3 kaki untuk birdie dan Mahan melakukan pukulan kedua yang lemah yang membuatnya tetap tersingkir. cocokkan birdie dengan Kuchar di lapangan. 5 perdelapan.

Namun meski tertinggal 4 di tikungan, tidak pernah ada momen yang membosankan di sembilan bek.

Untuk semua bidikan hebat dalam kecepatan angin 40 mph yang terasa keras dengan udara gurun yang sejuk, permainan berakhir dengan luar biasa.

Kuchar unggul 1 di hole ke-17 ketika keduanya melaju ke bunker. Jarak bola golf mereka hanya beberapa meter, namun Mahan sedikit tenggelam ke dalam pasir, sehingga sulit baginya untuk melakukan pukulan yang tepat. Sayangnya, dia gagal, bolanya berlari melintasi gurun hingga mendarat di semak-semak. Ia membutuhkan empat pukulan untuk mencapai lapangan, dan dengan Kuchar hanya berjarak sekitar 4 kaki, Mahan menyerahkan birdie dan pertandingan tersebut.

“Saya baru saja mengalami peregangan yang buruk melawan Matt di posisi sembilan depan yang membuat saya terlalu jauh tertinggal,” kata Mahan.

Kuchar menjadi pemain kedua dalam tiga tahun terakhir yang memenangkan Match Play Championship tanpa pernah bermain di hole ke-18.

Mahan hampir memaksanya mencapai tee terakhir.

Dia membuat par dua putt yang panjang untuk memenangkan hole ke-10, dan memainkan chip yang keras dari gundukan bunker hingga jarak sekitar 6 kaki untuk mendapatkan birdie di hole berikutnya, memotong keunggulan menjadi dua. Mahan mengikutinya dengan pukulan tee sekitar 10 kaki pada par-3 ke-12, momentumnya tepat berada di pihaknya. Namun, Kuchar mengikutinya dengan 8-iron pada jarak 15 kaki dan melakukan birdie putt.

“Tembakannya memang bagus, tapi tembakannya sangat menentukan dan ketika masuk, saya merasa masih menguasai permainan,” kata Kuchar. “Jika pukulan itu tidak terjadi, itu hanya akan menjadi keunggulan 1-up, dan saya pikir permainan ada di tangan siapa pun pada saat itu.”

Pada par-5 ke-13, Mahan melakukan pendekatan yang buruk dari fairway dan Kuchar bangkit dan mengembalikan keunggulannya menjadi unggul 3.

Kuchar melakukan satu tembakan lagi. Dengan keunggulan 2-up di hole ke-15 sepanjang 304 yard, angin sepoi-sepoi di punggungnya, Kuchar melakukan chip sekitar 10 kaki melewati hole dengan Mahan hanya berjarak 6 kaki untuk birdie. Kuchar mendapatkan pukulannya dan lolos dengan setengahnya.

Mahan memenangkan pukulan ke-16 dengan par dua putt ketika pukulan tee Kuchar memantul dari tenda perusahaan di belakang lapangan, dan sepertinya pertandingan akan berakhir pada pukulan ke-18 untuk pertama kalinya dalam sembilan pertandingan untuk Kuchar. Keduanya membentur bunker fairway pada menit ke-17, namun bola Mahan sedikit tenggelam di pasir, dan pendekatannya tidak pernah mendekati green. Sebaliknya, ia berguling melewati sepetak gurun hingga menetap di dalam hutan.

Rekor Kuchar di ajang ini meningkat menjadi 15-3, persentase kemenangan tertinggi dari siapa pun yang memainkan minimal 10 pertandingan. Dia berhasil mencapai perempat final dalam tiga tahun terakhir, dan kali ini semuanya berjalan lancar.

Di semifinal Minggu pagi, ketika angin dingin mencapai suhu terendah 37 derajat, Kuchar tidak mengalami kesulitan melawan Jason Day dalam kemenangan 4-dan-3.

Mahan melakukan serangkaian pukulan wedge yang luar biasa saat ia mengalahkan Poulter, 4 dan 3, di semifinal. Dia dua kali memukul chip sulit dalam jarak 5 kaki untuk memenangkan lubang, kemudian mengambil kendali dengan chip-in dari jarak sekitar 70 kaki pada lubang ke-12 untuk mengambil alih komando.

Day mengalahkan Poulter dengan skor 1 di pertandingan hiburan.

Ini adalah final all-American pertama dalam lima tahun di Match Play Championship, dan kemenangan Kuchar memberi Amerika kemenangan telak di West Coast PGA Tour untuk tahun kedua berturut-turut.

Dia pindah ke no. 8 di dunia dan memperoleh $1,5 juta, dan kini memperoleh lebih dari $3,2 juta dari dua kemenangan terakhirnya.

Kuchar dan Woods adalah satu-satunya mantan juara Amatir AS yang memenangkan Match Play Championship. Kuchar memenangkan Amatir pada tahun 1997, tahun setelah Woods menjadi profesional. Dia ingat berada di semifinal dengan tiga pemain Piala Walker dan merasa berada di luar jangkauannya.

Hal itu tidak terjadi tahun ini, bahkan saat melawan Mahan. Jika digabungkan, mereka memiliki rekor 27-4 di acara ini selama tiga tahun terakhir.

“Perbedaannya hari ini menurut saya hanyalah semua pengalaman sekarang,” kata Kuchar. “Saya mencapai tee pertama dengan perasaan percaya diri dan merasa pantas berada di sini. Di tahun ’97, aku masih sangat baru dalam hal itu, aku tidak yakin aku termasuk di dalamnya. Saya senang berada di luar sana, tapi itu… Saya jauh lebih gugup daripada hari ini. “