FRESNO, California (AP) — Ketika musim dingin yang luar biasa melanda wilayah Barat selama lima hari, beberapa petani jeruk California melaporkan kerusakan tanaman dan seorang pejabat pertanian mengatakan harga selada nasional mulai naik karena hilangnya produk di Arizona.

Cuaca dingin ekstrem di wilayah Barat terjadi saat wilayah AS bagian timur, mulai dari Atlanta hingga New York City, mengalami cuaca seperti musim semi.

Di Lembah San Joaquin California, tempat para petani berjuang untuk melindungi buah jeruk di pohon mereka yang bernilai sekitar $1,5 miliar, suhu pada hari Minggu turun hingga 25 derajat di beberapa daerah dan tetap lebih rendah dibandingkan malam sebelumnya.

Suhu yang berkepanjangan pada pertengahan 20an atau lebih rendah menyebabkan kerusakan pada tanaman jeruk.

“Itu adalah malam terdingin yang pernah kami alami,” kata Paul Story dari California Citrus Mutual yang berbasis di Exeter, sebuah asosiasi yang beranggotakan 3.900 petani jeruk di negara bagian tersebut. “Saya pikir para petani jeruk mandarin akan mengalami serangkaian kerusakan yang signifikan, sehingga mereka harus memisahkan tanaman mereka.”

Jeruk mandarin lebih rentan terhadap dingin dibandingkan jeruk lainnya dan mulai membeku pada suhu sekitar 32 derajat, kata Story. Karena banyak pohon mandarin telah ditanam dalam beberapa tahun terakhir seiring dengan melonjaknya popularitas buah ini, pohon ini ditanam di daerah yang lebih dingin di luar kawasan jeruk tradisional.

Tanaman jeruk lainnya hanya mengalami sedikit atau sedikit kerusakan, kata Story. Kandungan gula yang tinggi pada jeruk tahun ini membantu melindunginya, katanya, karena gula menghambat pembekuan.

Produsen menggunakan mesin angin untuk menjaga udara panas lebih dekat ke tanah dan irigasi untuk meningkatkan suhu di semak-semak. Barisan yang terjauh dari perlindungan bisa rusak, kata Story. Dan petani yang tidak memiliki mesin angin bisa kehilangan hasil panen.

Robert LoBue yang berbasis di Lindsey – yang menanam 1.000 hektar jeruk, termasuk jeruk keprok – mengatakan mesin angin sangat penting di kebunnya, namun menyelamatkan hasil panen tidaklah murah. LoBue menjalankan satu mesin angin untuk setiap 10 hektar dan harus mempekerjakan kru untuk mengoperasikannya.

“Kami sangat rajin, kami menjalankan angin dan air sepanjang malam,” kata LoBue, “tetapi kami menghabiskan ribuan dolar untuk melindungi tanaman ini.”

Dan para petani terancam mengalami malam dingin kelima: peringatan pembekuan tetap berlaku hingga Selasa pukul 10 pagi di California tengah.

Di Kalifornia Selatan, dimana angin kencang membantu tanaman terhindar dari bahaya dan mencegah masuknya hawa dingin, para petani mengatakan kerusakan apa pun akan berdampak negatif terhadap pekerja dan konsumen.

“Kami mempunyai antara 170 dan 200 karyawan dan jika kami tidak dapat memetik, kami harus memecat kru pemetik kami,” kata John Gless, petani generasi ketiga di Riverside. Dan jika buah yang dipetik berkurang, katanya, harga akan naik.

Suhu di pusat kota Los Angeles turun hingga 34 derajat, memecahkan rekor sebelumnya sebesar 36 derajat yang dicatat pada 14 Januari 2007.

Di Hutan Nasional Angeles, di mana suhu turun hingga mencapai 20 derajat Celcius dalam semalam, pendaki Arcadia Danny Kim, 28, ditemukan Minggu malam setelah bertahan selama 26 jam di hutan belantara West Fork yang dingin. Kim diterbangkan ke rumah sakit untuk perawatan hipotermia.

Di Beverly Hills, para penggemar membawa mantel tebal dan syal saat mereka menunggu di sepanjang karpet merah dengan harapan bisa melihat sekilas bintang-bintang yang tiba untuk upacara Golden Globes pada Minggu malam. Beberapa aktor gemetar namun tidak mengeluh.

“Saya lebih suka tampil lincah daripada panas-panas,” kata aktris Julia Louis-Dreyfus, yang datang dengan gaun strapless. “Tidak, aku tidak memakai legging atau celana dalam panjang.”

Di San Diego, penjaga kebun binatang menyediakan penghangat dan perlindungan ekstra untuk beberapa hewan.

Di wilayah timur, pembekuan telah menyebabkan cukup banyak kerusakan pada tanaman selada di barat daya Arizona sehingga harga meningkat, kata Kurt Nolte, agen pertanian di Yuma, Arizona untuk Universitas Arizona.

Daerah ini memasok banyak sayuran hijau selama musim dingin, dan para petani melaporkan kerusakan pada banyak tanaman selada Romaine dan gunung es. Suhu dingin membekukan kepala selada dan mempengaruhi kualitas dan hasil, kata Nolte.

Harga sekotak selada di Yuma adalah $7 hingga $8 dua minggu lalu. Pada hari Senin, harganya sekitar $20 per karton, katanya.

“Ini akibat cuaca dingin di kawasan Yuma selama enam minggu terakhir,” kata Nolte.

Suhu pada malam hari telah turun hingga mencapai 20 derajat Celsius di sekitar Yuma pada minggu ini, dan Nolte mengatakan petani selada tidak dapat melindungi tanaman mereka.

“Dengan selada, Anda tidak memiliki kemewahan mesin angin untuk mengobarkan suasana,” katanya. “Anda harus hidup dengan apa yang diberikan oleh Alam. Sangat sedikit yang bisa dilakukan selain mungkin mengalirkan air untuk melindungi tanaman yang akan dipanen keesokan harinya.”

Nolte mengatakan sejauh ini petani Yuma belum melihat banyak kerusakan pada tanaman lain seperti bayam, kembang kol, dan brokoli.

Metropolitan Phoenix adalah salah satu wilayah paling sejuk sejak 1988 dan suhu terendah 7 derajat pada Minggu pagi di Douglas, Arizona, memecahkan rekor bulan Januari di kota perbatasan Meksiko.

Lebih jauh ke utara, sebuah distrik sekolah di Negara Navajo membatalkan semua kelas pada hari Selasa karena suhu yang sangat dingin.

Suhu di Window Rock, Arizona, diperkirakan jauh di bawah titik beku pada hari Selasa dengan suhu tertinggi 21 derajat dan suhu terendah minus 5 derajat. Distrik Sekolah Window Rock memuat pemberitahuan pembatalan di situs webnya pada hari Senin, mengatakan bahwa pemanasan sekolah adalah sebuah masalah.

Di Nevada, suhu di Ely turun hingga 24 di bawah titik beku pada Senin pagi dan angin dingin diperkirakan turun hingga mendekati 40 di bawah titik beku pada hari Selasa.

Dan di bagian utara New Mexico, sebagian Interstate 25 dan beberapa jalan raya lainnya dipenuhi salju dan es pada hari Senin, dan para pejabat memperingatkan para pelancong bahwa salju tipis tambahan dapat menyebabkan kondisi mengemudi yang berbahaya seiring dengan suhu yang sangat dingin.

___

Penulis Associated Press Walter Berry di Phoenix dan Jeff Wilson serta Raquel Dillon di Los Angeles berkontribusi pada laporan ini.