Seorang anak dari Guatemala sedang mencari kursi di Kongres

WASHINGTON (AP) — Norma Torres melihat dirinya berada di antara anak-anak Amerika Tengah yang bermigrasi ke Amerika Serikat dalam beberapa bulan terakhir.

Lebih dari empat dekade lalu di Guatemala, orang tua Torres memberitahunya bahwa dia akan berlibur ke Amerika Serikat. Mereka menolak memberitahunya bahwa dia tidak akan kembali. Torres, kini berusia 49 tahun, menjadi favorit dalam persaingan antara dua kandidat Partai Demokrat untuk mewakili distrik wilayah Los Angeles di Dewan Perwakilan Rakyat.

“Dalam banyak hal, saya melihat keputusan yang diambil anak-anak ini… seperti keputusan yang dibuat orang tua saya untuk saya,” kata Torres dalam wawancara telepon baru-baru ini. “Mereka ingin saya mempunyai kesempatan untuk tumbuh dan menjadi orang sukses.”

Pencalonan Torres terjadi ketika warga Hispanik memperoleh pengaruh politik yang semakin besar di Amerika Serikat dan ketika Kongres sedang memikirkan bagaimana melanjutkan kebijakan imigrasi. Hampir 70 persen dari distrik yang ingin ia wakili adalah warga Hispanik, dan secara nasional, warga Latin sangat mendukung Partai Demokrat. Namun di DPR, Partai Demokrat diperkirakan akan tetap menjadi minoritas setelah pemilu sela bulan November.

Seperti keluarga lain yang pindah ke utara ke AS, keluarga Torres punya banyak alasan untuk meninggalkan rumah mereka di Escuintla, sebuah kota berukuran sedang di Guatemala selatan. Ayahnya, seorang tukang listrik, sudah memiliki saudara laki-laki yang tinggal di Amerika. Ibunya sakit parah karena penyakit jantung. Negara ini juga sedang dilanda perang saudara yang diperkirakan menewaskan 200.000 orang. Ribuan lainnya hilang dan pihak berwenang menindak aktivitas serikat pekerja.

“Kami mempunyai ide untuk pindah untuk memperbaiki situasi kami, dan juga situasi politik di sana tidak begitu jelas. Saya adalah seorang pemimpin serikat pekerja,” kata ayah Torres, Samuel Barillas, yang sekarang tinggal di California, dalam bahasa Spanyol.

Saat itu, kata Barillas, anak-anak hanya mempunyai sedikit masalah saat bepergian ke Amerika Serikat. Torres menerima visa sementara dan tinggal bersama pamannya di Whittier, California. Dia telah melampaui batas masa berlaku visanya, namun keluarganya membantunya mendapatkan izin tinggal resmi saat dia masih remaja. Dia menjadi warga negara AS pada bulan-bulan menjelang pemilihan presiden tahun 1992.

Setelah mengirimnya ke AS, orang tua Torres berencana mengajak anggota keluarga lainnya untuk bergabung dengannya. Namun ibu Torres meninggal sekitar setahun setelah putrinya pergi. Ayahnya akhirnya pergi ke AS dengan putri keduanya setelah ditawari pekerjaan oleh sepupunya yang memiliki bengkel di Los Angeles.

Torres bekerja sebagai petugas operator di Departemen Kepolisian Los Angeles selama 18 tahun dan menjabat di kantor lokal pada tahun 2000, pertama menjabat sebagai anggota dewan dan kemudian sebagai walikota kota Pomona sebelum pindah ke Badan Legislatif California. Dia mencalonkan diri untuk kursi kongres yang dikosongkan oleh mahasiswa baru dari Partai Demokrat Gloria Negrete McLeod dan menerima hampir dua pertiga suara pada pemilihan pendahuluan negara bagian itu pada bulan Juni. Empat kandidat lainnya membagi sisa suara. Dua kandidat teratas akan berhadapan dalam pemilu bulan November – dan di distrik ini, Torres dan seorang Demokrat lainnya menempati dua posisi teratas.

Selama masa jabatannya di Senat California, rekan-rekannya menjuluki Torres “Monster Kecil” karena gayanya yang garang.

Pendekatannya terhadap lebih dari 66.000 anak-anak tanpa pendamping, sebagian besar berasal dari Honduras, El Salvador dan Guatemala, yang tertangkap melintasi perbatasan sejak bulan Oktober, sebagian dibentuk oleh pengalamannya sendiri.

Torres mengatakan dia setuju bahwa AS tidak bisa menerima semua orang yang menderita kesulitan. Namun dia yakin anak-anak tersebut berhak mendapatkan perlindungan hukum tertentu jika mereka mencari suaka.

Berdasarkan undang-undang yang ada, remaja yang datang ke AS tanpa izin, kecuali dari Meksiko atau Kanada, akan diserahkan ke Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan, kemudian biasanya ditempatkan bersama anggota keluarga atau orang lain sementara mereka menunggu pemeriksaan suaka.

Christina Gagnier dari Partai Demokrat, lawan Torres dalam pemilihan umum, juga mendukung perlindungan tahun 2008.

“Ini adalah contoh upaya bipartisan yang berakar pada Amerika, untuk menjadi pemimpin dunia tidak hanya dalam hal kekuasaan, tetapi juga dalam bidang kemanusiaan,” kata Gagnier.

Beberapa anggota parlemen skeptis bahwa anak-anak tersebut melarikan diri dari penganiayaan atau penyiksaan. Seperti Rep. Bob Goodlatte, ketua Komite Kehakiman DPR dari Partai Republik, mengemukakan hal ini pada sidang bulan Juni: “Rupanya tersiar kabar bahwa setelah ditemukan dan diproses oleh agen Patroli Perbatasan, berkat kebijakan penegakan hukum yang lemah dari pemerintahan ini, seseorang mungkin tidak akan pernah disingkirkan.”

Presiden Barack Obama mengatakan permasalahan ini berasal dari buruknya sistem imigrasi dan kondisi berbahaya di negara asal anak-anak tersebut.

Torres bertemu dengan beberapa anak yang melintasi perbatasan. “Untuk mengembalikan mereka,” katanya, “Anda mengirim mereka kembali ke hukuman mati.”