Lusinan orang mengendarai ATV dan sepeda motor mereka di jalan setapak di Utah selatan pada hari Sabtu dalam protes terhadap apa yang kelompok tersebut sebut sebagai kendali pemerintah federal atas lahan publik.
Sheriff San Juan County Rick Eldredge mengatakan 40 hingga 50 orang, banyak dari mereka mengibarkan bendera Amerika dan beberapa membawa senjata, berkendara sekitar satu mil di sepanjang Recapture Canyon dekat Blanding dan kemudian berbalik. Ratusan orang menghadiri rapat umum di taman terdekat menjelang demonstrasi.
“Itu damai dan tidak ada masalah apa pun,” kata sheriff kepada The Associated Press.
Sekitar 30 deputi dan segelintir personel penegak hukum dari Biro Pengelolaan Pertanahan AS menyaksikan para pengunjuk rasa melewati tanda tertutup dan menyusuri ngarai, yang terletak sekitar 300 mil tenggara Salt Lake City.
Komisaris San Juan County Phil Lyman, penyelenggara protes, mengatakan protes tersebut dirancang untuk menunjukkan bahwa badan federal bukanlah “otoritas tertinggi” dan bahwa penduduk setempat mempunyai hak untuk menyampaikan pendapatnya.
“Kami tidak mendukung pelanggaran hukum,” kata Lyman kepada The Salt Lake Tribune sebelum perjalanan. “Hanya karena BLM memiliki properti tersebut tidak berarti mereka memiliki hak jalan yang ada.”
Recapture Canyon adalah rumah bagi tempat tinggal, artefak, dan pemakaman yang ditinggalkan oleh Leluhur Pueblo sekitar 2.000 tahun yang lalu sebelum mereka menghilang secara misterius.
Para pengendara mungkin telah merusak artefak dan tempat tinggal yang “menceritakan kisah para petani pertama di wilayah Four Corners” di Utah, Arizona, New Mexico dan Colorado, kata direktur BLM negara bagian Utah Juan Palma dalam sebuah pernyataan.
“BLM berada di Recapture Canyon hari ini untuk mengumpulkan bukti dan akan terus melakukan penyelidikan,” kata Palma. “BLM akan mengupayakan semua ganti rugi yang tersedia melalui sistem hukum untuk meminta pertanggungjawaban pelanggar hukum.”
Tindakan pembangkangan yang dilakukan kelompok ini adalah ilustrasi terbaru meningkatnya ketegangan antara warga pedesaan di wilayah Barat yang marah dan pemerintah federal mengenai pengelolaan lahan publik.
Protes ini terjadi hampir sebulan setelah peternak Nevada Cliven Bundy dan para pendukungnya, beberapa di antaranya adalah anggota milisi bersenjata, mengganggu survei BLM terhadap ternaknya di dekat Bunkerville, Nevada, 75 mil timur laut Las Vegas. Bundy, seorang pengacara hak asasi manusia di negara bagian yang menolak mengakui wewenang pemerintah federal, berutang lebih dari $1 juta dalam bentuk biaya dan denda karena membiarkan ternaknya menggunakan tanah pemerintah selama 20 tahun terakhir.
Anak-anak Van Bundy dan pendukung milisi juga berpartisipasi dalam protes di Recapture Canyon.
“Di sinilah hal itu terjadi pada hari Sabtu,” kata pendukung Bundy, Ryan Payne dari Montana, kepada Las Vegas Sun. “Ini kelanjutan dari perselingkuhan Bundy.”
Petugas BLM mencatat dan mendokumentasikan pengunjuk rasa yang bepergian di area penutupan, tambah Palma.
Badan tersebut telah memperingatkan pengendara sepanjang minggu untuk tidak berada di luar, dan berjanji akan mengadili mereka yang mengabaikan undang-undang yang diberlakukan pada tahun 2007 setelah ditemukan jalur ilegal yang melintasi reruntuhan leluhur. Ngarai ini terbuka untuk pejalan kaki dan penunggang kuda.
Gubernur Utah Gary Herbert juga mendesak masyarakat untuk menjunjung hukum.
Bagian jalan setapak sepanjang 14 mil di ngarai ditutup untuk kendaraan bermotor, kata pejabat BLM, tetapi ada lebih dari 2.800 mil jalan setapak yang terbuka untuk mereka di lahan umum di sekitar Blanding.
Para pemerhati lingkungan dan penduduk asli Amerika mengkritik aksi protes tersebut, dengan mengatakan bahwa larangan tersebut diperlukan untuk melestarikan artefak yang rapuh. Mark Maryboy, mantan delegasi Dewan Bangsa Navajo, kecewa karena kelompok tersebut tidak menghormati budaya penduduk asli Amerika.
“Tradisi pembangkangan sipil di Amerika tidak mengubah fakta bahwa supremasi hukum harus mempunyai arti,” kata Josh Ewing dari kelompok konservasi Friends of Cedar Mesa kepada The Tribune. “Saya akan sangat kecewa dengan pemerintahan saya jika tidak menegakkan hukum.”
Akses kendaraan bermotor ke Recapture Canyon dan kawasan lain di hutan belantara Utah telah menjadi sumber ketegangan selama beberapa dekade. Pengendara ATV mengikuti jejak lain dalam protes tahun 2009. Biro Pengelolaan Pertanahan memberikan informasi tentang pengendara tersebut kepada jaksa federal, namun tidak ada tuntutan yang diajukan.
