Bulan Desember yang kuat lainnya membuat Panthers berada di ambang babak playoff

CHARLOTTE, NC (AP) — Carolina Panthers menggunakan dorongan kuat lainnya pada bulan Desember di bawah pelatih tahun keempat Ron Rivera untuk mendapatkan kembali keunggulan divisi NFC Selatan.

Ya, Panther 6-8-1.

Meskipun melewati lebih dari dua bulan tanpa kemenangan musim ini, Carolina menuju Pekan 17 di tempat pertama membutuhkan kemenangan atau seri pada hari Minggu di Atlanta untuk mengulang sebagai juara divisi setelah naik kembali ke perburuan playoff dengan kemenangan 3-0 pada bulan Desember.

“Percayalah, saya selalu mengatakannya – kita ada di dalamnya,” kata Rivera. “Sekali lagi, saya tidak meminta maaf karena berada di dalamnya.”

Hasil akhir yang kuat sudah menjadi hal biasa sejak kedatangan Rivera.

Panthers mencatatkan rekor 14-3 pada pertandingan bulan Desember sejak Rivera mengambil alih sebagai pelatih pada tahun 2011. Hanya Bill Belichick dan New England Patriots yang memiliki rekor lebih baik (15-2), menurut STATS.

Rivera mengaitkan penyelesaian kuat Carolina dengan masuknya pemain muda ke dalam lineup di akhir musim, dan para pemainnya bekerja ekstra di lapangan setelah latihan.

“Banyak orang kami yang tetap tinggal untuk melakukan hal-hal ekstra, hal-hal kecil,” kata Rivera. “Banyak pemain muda kami melakukan hal-hal kecil. Mungkin satu hal yang saya harap adalah kami bisa menjadi lebih baik di bulan Oktober atau akhir September, itu sudah pasti.”

Di tengah tujuh kemenangan beruntun, Panthers memutuskan untuk mulai memainkan pemain yang lebih muda — dan dalam banyak kasus, lebih cepat —. Mereka menyingkirkan penerima lebar veteran Jason Avant dan cornerback Antoine Cason dan keselamatan Thomas DeCoud.

Hasilnya adalah tim yang tampil berbeda dibandingkan tim yang diturunkan di hari pembukaan.

Panthers memulai rekor franchise tujuh rookie melawan Cleveland pada hari Minggu.

Philly Brown memulai dengan Kelvin Benjamin, memberi Panthers kecepatan lebih pada penerima lebar. Penjaga Andrew Norwell dan Trai Turner membantu memperkuat garis ofensif.

Secara defensif, Panthers memulai dua rookie di posisi sekunder di cornerback Bene Benwikere dan Tre Boston. Gelandang luar pendatang baru Adarius Glanton mendapatkan start pertamanya pada hari Minggu menggantikan AJ Klein yang cedera.

“Anda mendapatkan tujuh pemain pemula di lapangan memainkan menit-menit bermakna pada waktu-waktu bermakna dalam permainan, itu jumlah yang besar,” kata Rivera. “Saya pikir mereka semua menanganinya dengan baik.”

Koordinator ofensif Mike Shula mengatakan Rivera menekankan kemenangan di musim pertamanya pada tahun 2011.

Rivera mewarisi tim yang mencatatkan rekor 2-14 pada tahun sebelumnya dan Panthers memulai dengan awal yang sulit 3-8.

Alih-alih mengabaikan musim ini, Rivera berbicara tentang membangun fondasi untuk masa depan.

Panthers, tanpa pertandingan apa pun, unggul 3-2 pada bulan Desember musim itu.

Momentum itu sepertinya terus berlanjut.

Panthers telah memenangkan 10 dari pertandingan terakhir mereka pada 11 Desember, termasuk kemenangan kandang 17-13 melawan Cleveland pada hari Minggu.

“Kami berbicara tentang membiasakan diri untuk menang di bulan Desember,” kata Shula. “Karena itulah yang harus Anda lakukan untuk mencapai postseason.”

Gelandang Panthers Luke Kuechly mengatakan para pemain tidak pernah berhenti percaya bahwa mereka bisa memenangkan divisi tersebut.

“Kami hanya perlu mengubah beberapa hal dan saat bulan Desember tiba, kami adalah tim yang siap untuk tampil,” kata Kuechly. “Kami menjadi panas pada saat yang tepat. Kami hanya harus terus bergulir.”

CATATAN: Panthers mengaktifkan pemain bertahan Frank Alexander dari daftar cadangan/dibebaskan dan menempatkan penerima lebar De’Andre Presley di cadangan yang cedera karena gegar otak. Anderson melewatkan 14 pertandingan saat menjalani skorsing berturut-turut karena melanggar kebijakan penyalahgunaan zat di liga.