NORFOLK, Virginia (AP) — Lumba-lumba hidung botol mati dalam jumlah yang sangat besar di lepas pantai Timur Amerika Serikat pada musim panas ini, periode paling mematikan bagi mamalia laut tersebut sejak virus tersebut membunuh lebih dari 700 orang pada akhir tahun 1980an, kata para pejabat federal pada Kamis.
Para peneliti sedang menyelidiki apa yang mungkin telah membunuh 124 lumba-lumba yang terdampar di wilayah pesisir di wilayah Atlantik Tengah sejak Juli – tujuh kali lipat rata-rata dalam sejarah, kata pejabat Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional. Semua lumba-lumba tersebut, kecuali tujuh, sudah mati ketika ditemukan, dan semuanya akhirnya mati atau harus disuntik mati.
Tidak jelas apakah penyakit menular menyebabkan kematian tersebut; para ilmuwan berencana untuk menguji darah dan jaringan untuk mencari virus, bakteri, jamur dan biotoksin, antara lain. Namun manusia dan mamalia laut memiliki patogen yang sama, dan siapa pun yang menemukan lumba-lumba mati diimbau untuk menjauhinya dan menghubungi pihak berwenang.
Penemuan ini membuat badan federal tersebut mengumumkan peristiwa kematian yang tidak biasa pada lumba-lumba hidung botol, sebuah sebutan penting yang dibuat oleh Kongres setelah tumpahan minyak Exxon Valdez tahun 1989 dan kematian lumba-lumba sebelumnya.
Deklarasi ini berarti para ilmuwan akan memiliki akses terhadap pendanaan penelitian tambahan. Investigasi dan analisis yang dilakukan oleh tim ahli nasional dan internasional dapat memakan waktu berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun untuk diselesaikan, dan para pejabat mengatakan kemungkinan besar mereka tidak dapat berbuat banyak untuk menghentikan kematian tersebut kecuali akar permasalahannya pada akhirnya disalahkan pada manusia. Dan menentukan penyebabnya sangatlah sulit: Dari 60 kematian tidak biasa yang diumumkan sejak tahun 1991, hanya 29 penyebab kematian yang telah diketahui.
Di antara lumba-lumba, terdamparnya lumba-lumba lainnya juga disebabkan oleh trauma, kelaparan, pertumbuhan alga, dan polusi.
Penyakit yang sama yang membunuh 740 lumba-lumba antara New Jersey dan Florida pada tahun 1987 dan 1988 merupakan penyakit yang paling dicurigai sebagai penyebab kematian, yaitu infeksi virus morbilli. Morbillivirus ditemukan pada berbagai mamalia laut seperti anjing laut, dan gejalanya sering kali berupa lesi yang ditemukan di paru-paru dan jaringan saraf pusat. Banyak dari lumba-lumba yang terdampar dalam keadaan membusuk, dan beberapa di antaranya ditemukan bekas luka.
Salah satu lumba-lumba yang terdampar sebelumnya telah dinyatakan positif mengidap virus morbilli, namun para pejabat mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakan apakah lumba-lumba tersebut penyebab kematian lainnya. Sejauh ini, autopsi belum mengungkap penyebab pastinya. Virus morbilli ditularkan dari lumba-lumba ke lumba-lumba, dan lumba-lumba hidung botol biasanya ditemukan dalam kelompok yang terdiri dari dua hingga 15 orang.
“Kami tidak mengatakan ini adalah wabah virus morbilli,” Teri Rowles, koordinator nasional mamalia laut yang terdampar di NOAA, mengatakan dalam sebuah konferensi telepon dengan wartawan. “Tetapi karena ukurannya yang besar, semua orang membuat kaitan itu saat ini. Tapi ini bukan diagnosis yang pasti atau penyebab kejadian ini pada tahap ini.”
Para pejabat mengatakan lonjakan jumlah lumba-lumba yang terdampar dimulai pada awal Juli, dengan kematian lumba-lumba dilaporkan di New York, New Jersey, Delaware, Maryland dan Virginia. Ada dua kelompok lumba-lumba berbeda yang menghuni wilayah tersebut, kelompok utara memiliki antara 7.000 dan 9.000 lumba-lumba, sedangkan kelompok selatan memiliki antara 9.900 dan 12.000 lumba-lumba, menurut perkiraan federal. Rowles mengatakan populasinya terlalu besar untuk membuat rencana vaksinasi atau perawatan terhadap hewan tersebut.
Virginia mengalami peningkatan terbesar dalam jumlah lumba-lumba terdampar tahun ini, dengan sebagian besar terjadi di sepanjang pantai padat penduduk di mulut Teluk Chesapeake. Para pejabat mengatakan jumlah lumba-lumba yang mati kemungkinan lebih tinggi dari jumlah yang dilaporkan, dan lebih banyak lagi yang mati di laut dan tidak terdampar.
