NEW YORK (AP) – Saatnya pertandingan terbesar Nets di Brooklyn.
Nets membawa seri putaran pertama mereka melawan Chicago ke Game 7, satu kemenangan lagi untuk menyamakan kedudukan dalam pertandingan playoff terbesar dalam sejarah NBA. Dan mereka membawanya pulang, di mana Barclays Center pastilah lebih dari sekadar gedung indah senilai $1 miliar.
Mereka mengandalkan keunggulan lapangan yang sebenarnya melawan Bulls mana pun yang akan tampil pada Sabtu malam.
“Hadiah atas cara kami bermain di musim reguler adalah Game 7 di babak pertama ini dibangun dalam diri kami. Jadi saya sangat yakin bahwa para pemain kami akan memanfaatkan peluang ini dan terus melakukan apa yang telah mereka lakukan sepanjang tahun,” kata pelatih sementara Nets PJ Carlesimo, Jumat.
Nets tidak pernah menjadi tuan rumah Game 7 selama 35 tahun mereka di New Jersey, kehilangan satu-satunya pertandingan yang pernah mereka capai di Detroit pada tahun 2004. Tapi mereka segera mendapatkannya di musim pertama mereka di Brooklyn, yang sepertinya tidak mungkin terjadi seminggu sebelumnya.
Chicago menang dalam menutup pertandingan setelah meraih kemenangan tiga kali perpanjangan waktu pada Sabtu lalu, tetapi kombinasi permainan Nets dan rasa sakit Bulls membuat Brooklyn siap menjadi tim NBA kesembilan yang meraih kemenangan seri setelah tertinggal 3-1. .
Kuncinya pada hari Sabtu adalah bermain sekeras sekarang karena semuanya sama seperti saat mereka tertinggal.
“Saya pikir ini adalah kekhawatiran yang sangat besar untuk melanjutkan keputusasaan yang telah kita alami,” kata Carlesimo melalui panggilan konferensi. “Mantra kami adalah memenangkan beberapa pertandingan terakhir dan terus maju serta mendapatkannya kembali di Brooklyn untuk Game 7, dan kami tentu saja belum bisa berpikir bahwa kami telah melakukan bagian yang sulit. Apa yang tersisa akan lebih sulit dibandingkan dua pertandingan terakhir dan saya pikir itu akan menjadi tantangan besok.”
Tantangan bagi Chicago adalah membentuk tim yang sehat. Kirk Hinrich melewatkan dua game terakhir karena cedera betis kiri dan Luol Deng sangat sakit sehingga dia mungkin terpaksa menghabiskan Jumat malam di rumah sakit setelah melewatkan Game 6. Dia menulis di Twitter bahwa dia akan berada di Game 7 jika diizinkan untuk melakukan perjalanan.
Nate Robinson dan Taj Gibson bermain karena flu pada hari Kamis, Derrick Rose masih belum kembali, jadi Bulls harus berjuang melalui kondisi sulit setidaknya sekali lagi.
“Ini akan menjadi pertempuran,” kata penjaga Jimmy Butler. “Tim yang lebih sulit akan menang.”
Atau yang lebih sehat.
Nets jelas mendapat istirahat karena cederanya Hinrich, yang ketidakhadirannya membuat segalanya lebih mudah bagi point guard Deron Williams, diikuti dengan penyakit Bulls. Namun mereka juga tampaknya memiliki susunan pemain yang lebih dalam, meskipun Chicago sedang sehat, dengan pemain cadangan seperti Andray Blatche dan mantan guard Bulls CJ Watson memberikan kontribusi penting di akhir pertandingan. Cadangan mereka mengungguli skor Chicago 27-7 pada hari Kamis.
“Kami telah menangani hal itu sepanjang musim. Kami kekurangan sejak awal. Kami kehilangan lebih banyak pemain dalam perjalanan ini,” kata pelatih Bulls Tom Thibodeau. “Orang-orang ini telah merespons sepanjang tahun. Saya merasa kami berada di posisi di game 5. Saya merasa seperti kami berada di posisi di game 6. Jadi kami harus memainkan permainan terbaik kami besok.”
Pemenangnya membuka putaran kedua pada hari Senin di Miami, setelah selamat dari jeda dua minggu dan kemudian hanya mendapat istirahat satu hari penuh untuk menghadapi tim Heat yang kuat yang akan cukup istirahat setelah menyapu bersih Milwaukee.
“Jika Anda mulai memikirkan seri berikutnya, Anda tidak akan berada di seri berikutnya, jadi menurut saya apa yang bermanfaat bagi kami sejauh ini adalah menjalaninya hari demi hari,” kata Carlesimo. “Jika kita tidak menghasilkan keputusasaan yang sama, energi yang sama untuk menyamai atau melampaui energi Chicago, kita tidak perlu khawatir tentang siapa yang berikutnya.”
Phoenix Suns menjadi tim terakhir yang meraih kemenangan seri setelah tertinggal 3-1 dan mengalahkan Los Angeles Lakers pada 2006.
Nets yakin mereka mampu melakukannya, setelah membangun keunggulan dua digit di masing-masing empat pertandingan terakhir, hanya memenangkan dua break dalam seri tersebut dan tampaknya mampu membobol pertahanan Bulls yang kokoh. Bahkan di game 6, saat lolos dengan kemenangan 95-92, mereka mencetak 60 poin di paruh pertama.
Penyerang Gerald Wallace mengatakan mereka yakin mereka adalah tim yang lebih baik, tetapi Nets menyadari betapa sulitnya Bulls untuk menyelesaikan comeback.
“Jelas mereka akan memberi kami perlawanan di Game 7,” kata center Brook Lopez.
Beberapa veteran Nets memiliki pengalaman Game 7 dan Carlesimo tidak mengkhawatirkan mereka yang tidak memilikinya.
“Di sini kita tidak membicarakan operasi otak, yang kita bicarakan adalah pertandingan bola basket,” katanya.
Chicago mencatatkan rekor 0-6 sepanjang masa di Game 7.
Barclays Center, yang dibuka September lalu, dengan cepat menjadi tempat hiburan terkemuka — konser Rihanna yang dijadwalkan pada hari Sabtu ditunda hingga Selasa setelah kemenangan Nets pada hari Kamis.
Sekarang Nets sangat menantikan pertandingan bola basket terpenting di sana. Begitu pula Joakim Noah dari Chicago, yang tumbuh dan bermain di sekolah menengah di sini.
Saya pikir kami sudah siap, katanya. “Ini akan menjadi menarik. Mari kita selesaikan.”
___
Penulis olahraga AP Andrew Seligman di Chicago berkontribusi pada laporan ini.
___
Ikuti Brian Mahoney di Twitter: http://www.twitter.com/Briancmahoney
