KRASNAYA POLYANA, Rusia (AP) – Dia tidak diragukan lagi adalah putri ayahnya. Pembalap kerangka Amerika, Katie Uhlaender, adalah sosok yang tangguh, tak kenal takut, tekun, dan tangguh.
Sama seperti ayahnya.
Sayangnya, dia tidak menyadarinya sampai dia pergi.
Ted Uhlaender, pemain luar liga utama yang memiliki pukulan keras yang membesarkan gadis kecilnya untuk menyukai bisbol, juga mengajari Katie untuk bekerja keras, menyelami apa pun yang ia coba dan menangkan. Dia meninggal karena serangan jantung pada tahun 2009 setelah berjuang melawan kanker, dan kurang dari setahun kemudian dia pergi ke Olimpiade keduanya dengan patah hati.
Katie Uhlaender tidak tahu harus berpaling ke mana dan tiba di Olimpiade Vancouver dengan pikiran dipenuhi keraguan dan rasa bersalah. Dia tidak ingin berada di sana. Salah satu peraih medali, dia finis di urutan ke-11 dengan mengecewakan, dan beberapa hari setelah kompetisinya, pemain berusia 29 tahun dari Breckenridge, Colorado, berjuang untuk memahami hidupnya.
“Saya tidak stabil secara mental dan tersesat,” katanya. “Saya mencoba mencari cara untuk hidup tanpa ayah saya. Dialah orang yang selalu saya tuju ketika saya mulai panik, panik, atau meragukan diri sendiri.
“Saat aku kehilangan dia, aku tidak punya tujuan.”
Saat itulah Picabostraat memasuki hidupnya. Dia telah berada di sana sejak saat itu.
Melalui hubungan timbal balik, Uhlaender diperkenalkan ke Street, peraih medali emas tahun 1988 di bidang ski Alpen. Kedua roh bebas itu segera terikat.
“Dia berada di tempat yang sangat buruk, tempat yang funky,” kata Street pada hari Senin di Sanki Sliding Center, beberapa saat setelah memberi semangat kepada Uhlaender saat dia bersiap untuk kompetisi Kamis dan Jumat. “Saya meraihnya dan kami berjalan-jalan dan saya bertanya kepadanya: ‘Ada apa denganmu?’ Dia menceritakan keseluruhan ceritanya kepada saya dan memberi tahu saya bahwa ayahnya telah meninggal dunia dan betapa kerasnya dia. Dia bingung dan aku hanya menjadi temannya.”
Lebih dari itu, Street membantu mengisi kekosongan yang ditinggalkan ayahnya.
Pertama kali mereka berbicara, Street, yang memiliki dua anak, merasa Uhlaender berada dalam masalah serius. Naluri Street memberitahunya bahwa Uhlaender sedang menyelinap ke tempat gelap.
“Hal pertama yang saya katakan padanya adalah: ‘Dengar, ini juga akan berlalu. Tenang, kita akan sampai di sana. Tenang aja. Kamu akan baik-baik saja,” kata Street.
“Saya pikir dia mungkin berada di jalur kehancuran diri dan saya berpikir, ‘Tidak, kawan, kita akan baik-baik saja. Kita akan melewati ini.’ Dan kerentanan itu, sangat memukul saya dan saya terus mengawasinya dan tetap berada di dekatnya.”
Uhlaender sekarang merasa sembuh, utuh.
Sejak mulai berlatih skeleton pada tahun 2003 setelah berjuang dengan olahraga lain, ia telah mengatasi banyak cedera, termasuk dua kali patah tempurung lutut. Dia pernah membalap sepanjang musim dengan dua patah tulang di kakinya dan menjalani beberapa operasi pada lutut dan pinggulnya. Pada bulan Oktober, Uhlaender menderita gegar otak saat latihan di Lake Placid, NY, dan baru-baru ini gejalanya berhenti.
Cedera tersebut menyebabkan musim Piala Dunia tidak konsisten, namun ia tetap sehat, fokus, dan merasa bersemangat untuk Olimpiade ketiganya. Dia akan balapan di trek di mana dia finis kedua di belakang rekan setimnya Noelle Pikus-Pace setahun lalu, favorit medali di Sochi setelah kehilangan podium sepersepuluh detik pada tahun 2010.
“Dia berada di tempat yang lebih baik dan itu memakan waktu cukup lama,” kata Street. “Perlu waktu lama bagi siapa pun untuk sampai ke sana. Ted adalah batu karangnya. Dia adalah idolanya. Dia adalah ayahnya. Dia memainkan begitu banyak peran dalam hidupnya dan saya pikir apa yang terjadi dalam empat tahun terakhir adalah dia menyadari bahwa dia adalah dirinya sendiri.”
Pada hari Kamis, Uhlaender, rambutnya dicat merah bendera Amerika dan mengenakan helm dengan gambar elang botak di bagian depannya, akan merobohkan jalur peluncuran dan meluncurkan dirinya dengan kereta luncur yang akan mencapai kecepatan 85 mph.
Seperti biasa, ayahnya akan ikut serta. Di kalungnya, Uhlaender memakai cincin kejuaraan Liga Nasional tahun 1972 yang dimenangkan Ted bersama Cincinnati Reds.
Saat dia belajar menghadapi kematiannya, Uhlaender tertarik ke peternakan di Atwood, Kansas, tempat Ted beternak. Dia sering pergi ke sana dan merasakan semangatnya di ruang terbuka. Dia menyukai pertanian dan juara dunia tahun 2012 itu ingin memiliki peternakan sendiri suatu hari nanti.
Straat juga pergi ke sana dan melihat bagaimana hal itu mengubah Uhlaender.
“Ada kedamaian dalam dirinya di sana,” katanya. “Otaknya melambat. Ini adalah tempat yang menenangkan baginya. Ini seperti menjadi tempat berlindung yang aman dan dia merasakan banyak cinta di sana. Itu mentah dan benar-benar ada.”
Setelah ayahnya meninggal, Uhlaender menyebarkan sebagian abunya di Coors Field, Denver. Dia membawa sisanya ke peternakan, tempat Ted Uhlaender, pemain baseball, pemburu, ayah, dikirim dengan penuh gaya oleh gadis kecilnya.
“Kami mengadakan upacara saat musim burung pegar,” katanya. “Kami menembakkan banyak senjata dan dinamit dan menyebarkan abunya. Itu sempurna.”
