CLEMSON, SC (AP) — Damarcus Harrison tidak khawatir ketika Clemson membuntuti Belmont dengan waktu tersisa kurang dari empat menit di perempat final NIT Selasa malam.
Lagi pula, Harrison berkata, “Kami sudah sering ke sana.”
Dan Tigers meningkatkan reli terakhir mereka di akhir pertandingan, mengungguli Bruins 12-2 untuk kemenangan 73-68 — kemenangan kandang NIT ke-12 berturut-turut. Harrison mencetak 14 dari 16 poinnya di babak kedua, termasuk lemparan tiga angka dan jumper sejauh 10 kaki yang memberi Tigers (23-12) keunggulan untuk selamanya.
Segalanya tampak buruk bagi Tigers setelah Craig Bradshaw mencetak dua angka 3 berturut-turut untuk memimpin 66-61 dengan waktu tersisa 3:52.
“Kami tidak menyerah,” kata Harrison. “Kami mampu menghentikannya sepanjang tahun.”
Memang benar, 11 dari 14 kemenangan Clemson sejak pertandingan Konferensi Pantai Atlantik dimulai menghasilkan delapan poin atau kurang. Hanya dua hari sebelumnya, Illinois menghapus keunggulan besar Clemson dan unggul 49-48 ketika tembakan Rod Hall dengan sisa waktu 9,3 detik membuat Tigers tersingkir.
Pelatih Clemson Brad Brownell berpikir pengalaman klubnya pada akhirnya – tidak semuanya baik – membantu kali ini. Dia mengatakan selama beberapa waktu jeda, para pemainnya tidak tampak terganggu atau bingung, namun fokus untuk menyelesaikan pekerjaan.
“‘Kami baik-baik saja,'” kata Brownell, itulah kalimat yang didapatnya. “Kami telah berada dalam situasi ini beberapa kali.”
Ember jarak jauh Bradshaw sepertinya akan menjadi pembeda. Tapi Belmont (26-10) menghasilkan 0-dari-4 tembakan sepanjang sisa pertandingan.
“Pada titik tertentu, mereka meningkatkan tekanan mereka,” kata pelatih Bruins Rick Byrd.
Hall memulai reli dengan permainan tiga angka, dan Harrison mengikutinya dengan lima poin berturut-turut untuk membuat Clemson unggul 69-68. Setelah pergantian Belmont, Hall melakukan layup untuk memimpin 71-68 dan Bruins tidak bisa merespon.
Penggemar Clemson bergegas ke lapangan saat klakson dibunyikan, Brownell menyalakan mikrofon untuk berterima kasih kepada penggemar yang telah menjual habis dua pertandingan terakhir di Littlejohn Coliseum. “Ayo kita menangkan kejuaraan,” katanya kepada mereka.
Clemson mencapai Madison Square Garden dalam penampilan NIT terakhirnya, kalah dari West Virginia di final turnamen tujuh tahun lalu. Macan akan menghadapi SMU atau California Selasa malam depan.
Bradshaw menyumbang 21 poin untuk memimpin Belmont.
KJ McDaniels dari Clemson menambahkan 16 poin dan menjadi emosional ketika para penggemar meneriakkan “Satu Tahun Lagi” kepada junior yang berprestasi itu yang dianggap terlambat dipilih pada putaran pertama dalam draft NBA bulan Juni. Apakah McDaniels punya jawaban ketika ditanya apakah dia memainkan pertandingan kandang terakhirnya di Clemson?
“Saya tidak tahu,” katanya.
JJ Mann menyumbang 20 poin untuk Bruins, yang 12 lemparan tiga angkanya merupakan jumlah terbanyak yang diperbolehkan Clemson musim ini.
Clemson mengalami kesulitan di jalan NIT untuk mencapai titik ini. The Tigers membutuhkan reli yang terlambat untuk melewati juara Atlantic Sun Conference Georgia State 78-66 di putaran pertama minggu lalu dan mengalahkan Illinois
Belmont telah mengikuti tiga Turnamen NCAA berturut-turut sebelum musim ini dan berharap untuk mencapai semifinal NIT pertamanya. Byrd telah membangun program pembangkit tenaga listrik dengan Bruins, yang pernah menghadapi lingkungan yang keras seperti itu sebelumnya — Belmont menang di North Carolina musim ini, sesuatu yang belum pernah dilakukan Clemson.
Dan Belmont, juara musim reguler Ohio Valley Conference yang kalah di turnamen liga, tidak membiarkan reputasi pertahanan Clemson mengubah rencana permainannya. Bruins datang ke pertandingan ini dengan 311 lemparan tiga angka, total terbaik kelima di negara ini, dan terus melakukan tembakan jarak jauh meskipun Clemson memimpin negara dalam pertahanan tiga angka.
The Tigers telah menembak lawannya menjadi 27,9 persen dari belakang garis.
Belmont mengujinya di babak pertama, menyelesaikan sedikit di depan kurva dengan membuat 5 dari 16 tembakan jarak jauh (0,317) sebelum turun minum. Tidak ada yang lebih besar dari tembakan tiga angka berturut-turut Reece Chamberlain dengan sisa waktu 3,3 detik yang memotong keunggulan sembilan poin Clemson dan membuat permainan memasuki paruh pertama dengan Tigers unggul 37-31.
Brownell mengatakan dia lebih suka lolos ke Turnamen NCAA, tetapi bangga dengan fokus dan upaya para pemainnya dalam perjalanan NIT mereka. “Tim kami menunjukkan ketahanan,” katanya.
