WASHINGTON (AP) — Ketika para pemimpin Tiongkok dan Jepang bertemu minggu ini, berpose untuk jabat tangan yang canggung dan mengakhiri pembekuan diplomatik tingkat tinggi, hal ini meredakan ketegangan yang sempat membuat Washington ketakutan. Namun mantan pejabat senior AS meragukan pertemuan antara Presiden Xi Jinping dan Perdana Menteri Shinzo Abe yang sangat dinanti-nantikan akan menjadi pertanda perbaikan mendasar dalam hubungan kedua negara.
“Mereka sepertinya saling mencium bau kaus kaki,” kata mantan Wakil Menteri Luar Negeri Richard Armitage kepada lembaga think tank Washington pada hari Rabu.
Sebagai sekutu perjanjian Jepang, AS dapat terlibat dalam pertempuran jika terjadi perang tembak-menembak di pulau-pulau yang dikuasai Jepang yang diklaim oleh Tiongkok dan Jepang, sehingga Washington telah memperhatikan tanda-tanda mencairnya hubungan antara Tokyo dan Beijing.
Sejak Jepang menasionalisasi beberapa pulau yang disengketakan pada tahun 2012, Tiongkok telah melakukan patroli laut dan udara, yang memicu hubungan kucing-kucingan dengan pasukan Jepang. Dengan tetap menyatakan bahwa mereka tidak mempunyai posisi dalam sengketa kedaulatan, AS menyerukan agar pihak yang berkepala dingin menang.
Pemerintahan Obama dengan hangat menyambut baik pengumuman Tiongkok dan Jepang mengenai dimulainya kembali dialog politik dan keamanan tingkat tinggi secara bertahap, yang diikuti dengan pertemuan hari Senin antara Xi dan Abe di sela-sela pertemuan puncak para pemimpin ekonomi Asia-Pasifik di Beijing. Wakil Penasihat Keamanan Nasional Ben Rhodes menyebutnya sebagai “kesempatan untuk mengurangi ketegangan antara kedua negara.”
Kurt Campbell, mantan diplomat AS dan arsitek strategi “poros” Obama terhadap Asia, mengatakan bahwa meskipun ada perbedaan besar di antara mereka, para pemimpin di Asia Timur Laut mempunyai pandangan yang sama bahwa konfrontasi dan konflik bukanlah bagian dari kepentingan strategis mereka.
“Jadi saya pikir mereka akan mengambil langkah untuk meredamnya. Saya pikir akan ada sedikit perbaikan dalam hubungan Tiongkok-Jepang,” katanya.
Michael Green, pakar Asia di Pusat Studi Strategis dan Internasional, mengatakan bahwa penolakan permintaan Abe untuk menolak pertemuan tersebut merupakan sebuah bentuk yang buruk di mata para pemimpin lain jika tuan rumah pertemuan puncak Xi. Pakar Tiongkok Bonnie Glaser mengatakan hal ini juga mencerminkan pengakuan Xi akan perlunya menghindari konflik.
“Xi Jinping tampaknya menyadari risiko kecelakaan militer di udara atau di laut,” kata Glaser.
Tiongkok dan Jepang telah mengumumkan bahwa mereka akan membentuk mekanisme manajemen krisis. Secara terpisah, Tiongkok dan Amerika Serikat pada hari Rabu sepakat bahwa militer mereka akan saling memberikan panduan lebih lanjut mengenai aktivitas mereka di Pasifik. Hal ini menyusul pertemuan penuh semangat antara Xi dan Presiden Barack Obama yang juga menghasilkan perjanjian terobosan mengenai pengurangan emisi karbon dioksida.
Meskipun AS dan Tiongkok ingin menunjukkan bahwa mereka dapat bekerja sama dalam isu-isu besar yang kepentingannya tumpang tindih, perbedaan antara Tiongkok dan Jepang lebih mendalam, berakar pada kebencian Tiongkok terhadap sejarah dan ketakutan Jepang terhadap ekspansi dan ketegasan militer Tiongkok.
Campbell mengatakan ia memperkirakan ketegangan di antara mereka akan berkurang dalam satu atau dua tahun ke depan, namun permasalahan mendasar dan pertentangan akan terus berlanjut.
Armitage, yang bertugas pada pemerintahan George W. Bush, berpendapat bahwa hubungan tidak akan membaik jika Tiongkok mengeksploitasi sentimen nasionalis terhadap Jepang untuk mengalihkan perhatian dari masalah internal Tiongkok. Dia juga mencatat meningkatnya antipati terhadap Tiongkok di kalangan masyarakat Jepang.
