LAKE PLACID, N.Y. (AP) — Ketika tim bobsled dan luge AS memulai musim kompetisi mereka akhir pekan ini, tidak ada yang akan mendapatkan tempat untuk Olimpiade Sochi.
Namun, ada juga yang bisa bergerak lebih dekat. Dan negara lain mungkin merasa jalan mereka menuju Sochi menjadi jauh lebih sulit.
Meskipun saat ini tidak terlihat atau terasa seperti musim dingin di Lake Placid — tidak ada salju di mana pun dan beberapa orang belum merasa perlu mengenakan jaket tipis — musim seluncur telah tiba. Uji coba tim dijadwalkan akan dimulai pada hari Sabtu untuk kereta luncur putri dan dua putra di lintasan di Mount Van Hoevenberg, diikuti pada hari Minggu dengan dimulainya kejuaraan nasional USA Luge dan perlombaan unggulan.
“Ini penting,” kata Mike Kohn, asisten pelatih kereta luncur AS. “Hanya untuk keluar dari hambatan dan mendapatkan keunggulan, saya pikir ini adalah akhir pekan yang sangat penting untuk momentum dan kepercayaan diri setiap tim.”
Sedikit yang akan diputuskan secara resmi akhir pekan ini. Namun bagi banyak skater, ini akan menjadi langkah penting dalam perjalanan menjadi seorang atlet Olimpiade.
“Saya bersemangat untuk memberikan beberapa angka di awal dan langsung menjalankannya,” kata pemain bobsledder putri AS, Aja Evans. “Ini hampir seperti Malam Natal terpanjang yang pernah ada, seperti Anda menyelinap masuk dan melihat Santa sedang duduk di bawah pohon. Sekarang saya tidak sabar untuk mendapatkan hadiah saya pada hari Natal, tetapi Natal tidak kunjung tiba. Saya siap untuk keluar dari sana.”
Musim skating dimulai lebih awal di Lake Placid, dengan pembukaan arena pada tanggal 1 Oktober. Sulit untuk tetap membukanya.
Suhu panas, angin dan hujan mendatangkan malapetaka di atas es, memaksa pembatalan banyak sesi dan membuat sebagian besar atlet kerangka tidak berada di atas es selama seminggu terakhir. Uji coba tim Skeleton tidak akan dimulai sampai tim tiba di Park City, Utah akhir bulan ini.
“Saat ini tahun ini sulit dengan kondisi cuaca,” kata pelatih kepala USA Luge dan direktur program olahraga Mark Grimmette. “Tidak mudah mendapatkan es dengan cepat. Namun tim lari bekerja siang dan malam untuk memberikan kami kondisi terbaik.”
Kejuaraan nasional Luge berakhir pada 20 Oktober di Park City. Tim kereta luncur dan kerangka AS memiliki total tujuh sesi balapan tambahan — termasuk seluruh seri uji coba tim kereta luncur yang terdiri dari empat orang — antara 20-30 Oktober, baik di Lake Placid maupun di lapangan Olimpiade 2002 di Park City.
Bagi sejumlah kecil skater, hari Sabtu tidak lebih dari sekedar gladi bersih. Dalam kereta luncur dua orang, Steven Holcomb akan bersaing dengan tukang rem Steve Langton, meskipun Holcomb sudah mendapat jaminan tempat di tim berdasarkan kinerja sebelumnya.
Namun demikian, mereka akan keluar pada Sabtu pagi untuk mencoba memanfaatkan waktu yang tidak dapat dilakukan oleh kereta luncur Amerika lainnya.
“Anda tidak ingin balapan pertama Anda menjadi balapan pertama Anda,” kata Holcomb. “Langton akan fokus seperti hari perlombaan. Saya akan melakukan hal yang sama. Pemanasan yang sama persis, tim saya cukup baik untuk bermain bersama dan keluar lebih awal dan mengurus kereta luncur. Akan bagus untuk segera berangkat.”
Tim Olimpiade untuk bobsleigh, skeleton, dan lompat galah diperkirakan akan diumumkan pada pertengahan hingga akhir Desember.
