AUBURN HILLS, Mich. (AP) – Pelatih Akron Keith Dambrot mempertimbangkan keluarga Shaka Smart dari VCU.
Dambrot mengenang air mata kebahagiaan ketika dia mendengar bahwa Smart telah melatih Rams melewati Kansas untuk mendapatkan tempat di Final Four 2011.
“Orang itu adalah saudaraku,” kata Dambrot. “Aku cinta Shaka…” dan dia ingin mengirimnya pulang.
Dambrot yakin kekalahan mungkin terjadi jika unggulan ke-12 Zips dapat memperlambat unggulan kelima Rams pada hari Kamis.
Ini tidak akan mudah.
Smart memasang pertahanan dan serangan bertempo tinggi yang memenuhi programnya dengan baik. Gaya permainannya membantu VCU mencapai Final Four pada tahun 2011 dan melakukan perjalanan ketiga berturut-turut ke Turnamen NCAA tahun ini.
“Kami mencoba untuk naik dan turun,” kata Smart. “Kami mencoba membuat kekacauan.”
The Rams memiliki unggulan tertinggi sejak menjadi no. 2 tahun 1985 adalah.
Saat itu, Smart berusia 7 tahun dan Dambrot berusia 26 tahun sebagai pelatih di Universitas Tiffin, tim pertama yang dipimpinnya. Perjalanan kepelatihan Dambrots kemudian membawanya ke Ashland dan Central Michigan dan akhirnya ke Akron’s St. Louis. Vincent-St. Mary High School, tempat dia melatih LeBron James.
Setelah James lulus SMA, dia berlatih dengan Dambrot, yang saat itu menjadi asisten Akron, yang diperkenalkan Smart kepadanya pada hari pertamanya sebagai staf pelatih Zips.
“Pengalaman yang luar biasa, tapi itu mengungkapkan banyak hal tentang Keith,” kenang Smart. “Dia tidak mengenalku dari siapa pun. Kenapa dia memasukkanku ke dalamnya? Tapi dia juga inklusif. Itu hanya contoh fakta bahwa dia memperlakukan orang dengan sangat baik.”
Superstar Miami Heat itu dekat dengan program Akron. Zips tidak hanya mengenakan perlengkapannya yang disetujui, tetapi James juga menghabiskan sebagian musim panasnya di kampus bermain game pikap dengan para pemain Akron. Mereka menghargai kesempatan untuk bersamanya, dan sepertinya dia mendapatkan sesuatu darinya juga.
“Senang rasanya berada di dekat orang-orang itu,” kata James. “Saya menikmatinya.”
James tetap berhubungan secara teratur dengan Dambrot dan berbicara dengannya setelah Zips memenangkan gelar Konferensi Pertengahan Amerika akhir pekan lalu.
“LeBron tidak berada di lapangan bersama mereka,” kata penjaga VCU Darius Theus. “Jadi, itu bagus.
“Kami mendapatkan pelatih Smart dan kami sangat percaya padanya.”
Smart memperkuat kepercayaan para pemainnya kepadanya ketika dia memilih untuk bertahan dua tahun lalu, menolak peluang untuk melatih program yang lebih besar seperti North Carolina State setelah memimpin Rams secara mengejutkan mencapai semifinal nasional yang dipimpinnya di musim keduanya sebagai pelatih kepala.
Melihat ke belakang, Smart menyatakan bahwa ini adalah keputusan yang mudah.
“Saya bertahan di VCU pertama dan terutama karena para pemain kami,” katanya. “Saya mencintai para pemain kami dan saya senang melatih dan bekerja bersama mereka. Saya benar-benar tidak bisa melihatnya, terutama setelah tahun kami melaju ke Final Four, benar-benar masuk ke ruang ganti beberapa hari kemudian dan berkata, ‘Hei, teman-teman, terima kasih, tapi saya keluar dari sini.’ Itu tidak masuk akal.”
Meskipun kedua pelatih memahami bahwa ini adalah fokus perhatian menjelang permainan mereka di Turnamen NCAA, keduanya mencoba mengalihkan fokus ke pemain yang akan melakukan tembakan dan berhenti untuk menentukan siapa yang menang dan maju.
VCU memiliki empat pencetak angka dua digit, dipimpin oleh guard Treveon Graham, yang rata-rata mencetak 15,5 poin.
Rams yang bergerak cepat hanya memiliki satu pemain, penyerang setinggi 6 kaki 9 kaki Juvonte Reddic lebih tinggi dari 6-5 dalam rotasi permainan reguler mereka.
Zips, sementara itu, dapat melakukan serangan balik dengan center setinggi 7 kaki Zeke Marshall, pemblokir tembakan terkemuka NCAA terkemuka sepanjang masa dan aktif sepanjang masa MAC, yang mencetak 13 poin tertinggi tim per game, dan lima pemain lain dalam rotasi mereka yang setidaknya 6 -7.
“Sebagian besar tim yang kami lawan bertubuh lebih tinggi dari kami,” kata Smart. “Apakah ini masalah besar? Kita lihat saja nanti.”
Dambrot mengatakan ukuran akan menjadi keuntungan bagi Akron jika dapat memperlambat laju permainan tanpa point guard Alex Abreu yang diskors, yang ditangkap dua minggu lalu karena tuduhan narkoba.
Kami punya peluang bagus, katanya. “Kami lebih baik dari apa yang dipikirkan orang.
“Secara relatif, ini adalah tim terbaik yang pernah saya miliki, kecuali ketika saya memiliki LeBron di sekolah menengah.”
___
Penulis olahraga AP Tom Withers di Cleveland berkontribusi pada laporan ini.
___
Ikuti Larry Lage di Twitter di www.Twitter.com/larrylage
