MANCHESTER, Inggris (AP) – Manchester City memanfaatkan keberuntungan mereka dengan mengalahkan Crystal Palace 1-0 untuk sementara berada di puncak Liga Premier Inggris, sementara Manchester United menang dengan skor yang sama di markas Norwich pada hari Sabtu untuk tetap berada dalam perebutan gelar.
Raksasa Manchester menggunakan pemain cadangan mereka untuk pertandingan kedua dalam tiga hari dan menghasilkan penampilan yang terputus-putus yang diselamatkan oleh pemenang di babak kedua.
Gol Edin Dzeko pada menit ke-66 mempertahankan rekor City dalam mencetak gol di setiap pertandingan kandang selama lebih dari tiga tahun – serangkaian 60 pertandingan – dan mengangkat tim dua poin di atas Arsenal, yang diangkat oleh Newcastle pada hari Minggu.
Danny Welbeck masuk dari bangku cadangan untuk mencetak gol kemenangan yang tidak disengaja bagi United pada menit ke-57 di Carrow Road, memberi sang juara – yang kehilangan striker Wayne Rooney yang cedera – meraih kemenangan liga keempat berturut-turut.
Hull menghancurkan tim peringkat ketiga dari bawah Fulham dengan skor 6-0 dan tim peringkat terbawah Sunderland mencetak dua gol dalam tujuh menit terakhir untuk bermain imbang 2-2 di markas Cardiff, yang memecat manajer Malky Mackay pada Jumat.
West Ham juga akan berada di posisi tiga terbawah pada tahun 2014 setelah dua kali menyia-nyiakan keunggulan saat bermain imbang 3-3 dengan West Bromwich Albion, dan Aston Villa bermain imbang 1-1 dengan Swansea.
Kemenangan liga ke-10 City dari 10 pertandingan di Stadion Etihad musim ini jauh dari kata mudah, dengan keputusan Manuel Pellegrini untuk melakukan enam perubahan dari kemenangan 2-1 atas Liverpool pada hari Kamis mengganggu ritme menyerang City.
Kebanyakan pakar yang menjadi favorit juara mengandalkan penyelesaian Dzeko dari umpan rebound Jesus Navas untuk mengklaim tiga poin melawan tim Palace yang semakin ketat sejak penunjukan Tony Pulis yang berpikiran defensif sebagai manajer pada bulan November.
“Itu adalah pertandingan yang sulit, mungkin yang terberat di stadion ini di Liga Premier musim ini,” kata Dzeko, yang mencetak golnya yang ke-50 untuk City. Itu adalah pertandingan terakhir tahun 2013 dan kami ingin mengakhirinya dengan kemenangan.
Kiper City Joe Hart bermain dengan air mata di bawah mata kirinya setelah bertabrakan dengan striker Palace Cameron Jerome di babak pertama, tapi itu tidak menghentikannya melakukan beberapa penyelamatan bagus setelah turun minum untuk memberikan rekor kandang sempurna bagi City.
“Saya pikir tim yang ingin memenangkan gelar harus memiliki wajah yang berbeda,” kata Pellegrini, yang timnya tidak terkalahkan dalam 11 pertandingan terakhirnya di semua kompetisi.
United tidak diperkuat Rooney dan Robin van Persie untuk pertama kalinya musim ini, dan manajer David Moyes memainkan Welbeck sebagai pemain pengganti untuk pertandingan ketiganya dan tim dalam delapan hari.
Pengenalan striker Inggris itu di babak pertama memicu United dan dia menerkam ketika izin dari Ryan Bennett dibelokkan ke jalurnya, melewati kiper John Ruddy untuk menyundul bola ke gawang.
“Dia mengubah permainan ketika dia masuk,” kata Moyes. “Dia melakukannya dengan sangat baik, dan kami membutuhkan semua orang untuk berkontribusi dengan mencetak gol ketika Wayne Rooney dan Robin van Persie absen.”
United saat ini berada di urutan keenam klasemen, terpaut dua poin dari empat besar.
Tamparan memalukan Hull Fulham terkenal karena selebrasi menarik yang dilakukan Tom Huddlestone, yang menandai gol pertamanya sejak 2011 dengan meminta fisio klub Rob Price memotong sebagian rambutnya di pinggir lapangan. Sang gelandang bersumpah tidak akan memotong rambutnya sampai dia kembali mencetak gol.
Fulham terlihat menjadi tim yang lebih baik di bawah manajer baru Rene Meulensteen, tetapi kekalahan ini – yang terburuk di era Liga Premier – adalah kemunduran besar melawan tim yang sering kesulitan mencetak gol musim ini.
“Saya kaget,” kata Meulensteen. “Saya tidak tahu apakah ada sesuatu di dalam teh itu. Saya tidak melihatnya datang dan para pemain tidak melihatnya datang.”
Semua gol Hull terjadi di babak kedua, dengan kapten Robert Koren mencetak dua gol dan Ahmed El Mohamady, George Boyd dan Matt Fryatt juga mencetak gol.
West Ham gagal meraih kemenangan melalui gol Saido Berahino pada menit ke-69 di Upton Park.
Mantan striker Prancis Nicolas Anelka mencetak dua gol untuk West Brom dan tampak merayakan gol pertamanya dengan melakukan penghormatan anti-Semit yang digunakan oleh komedian Prancis Dieudonne M’bala M’bala. Kelompok-kelompok Yahudi di Prancis mengaitkan gerakan “la quenelle” – yang menurut mereka merupakan kebalikan dari penghormatan Nazi – dengan insiden anti-Semit di negara tersebut.
“Itu didedikasikan untuk seorang komedian Prancis yang sangat dia kenal,” kata pelatih West Bromwich Albion Keith Downing tentang selebrasi Anelka. “Dia menggunakannya dalam tindakannya dan saya pikir spekulasi (bahwa itu anti-Semit) sekarang bisa dihentikan, itu sebenarnya sampah.”
