MANILA, Filipina (AP) – Sebuah perusahaan Filipina-Inggris telah memulai pembicaraan dengan produsen minyak lepas pantai milik negara Tiongkok mengenai kesepakatan eksplorasi minyak dan gas di bagian Laut Cina Selatan di mana kapal-kapal Filipina dan Tiongkok terlibat dalam konfrontasi. dua setengah tahun yang lalu.
Jika kesepakatan tercapai, maka ini akan menjadi yang pertama antara Tiongkok dan Filipina yang melibatkan wilayah di laut yang diklaim kedua negara.
Menteri Energi Filipina Jericho Petilla mengatakan pada hari Rabu bahwa pembicaraan antara Forum Energy plc dan China National Offshore Oil Corporation, atau CNOOC, untuk mengembangkan kawasan Reed Bank berada pada tahap awal. Baik Tiongkok maupun Filipina harus menyetujui kesepakatan tersebut, namun Petilla menyatakan harapannya bahwa kesepakatan komersial dapat dicapai meskipun terjadi perselisihan yang berkepanjangan mengenai Reed Bank, wilayah lepas pantai yang luas dan diklaim oleh kedua negara.
Pemilik mayoritas Forum yang berbasis di London adalah perusahaan energi Filipina, Philex Petroleum Corp. Pembicaraan tersebut telah diadakan di luar negeri, terakhir di Hong Kong, kata Petilla.
Alternatif untuk menjalin kemitraan bisnis “bukanlah dengan melakukan pengeboran – mungkin selamanya”. kata Petilla.
Presiden Benigno Aquino III mengatakan kepada wartawan asing bahwa kesepakatan apa pun dengan Tiongkok harus mematuhi hukum Filipina. Reed Bank, yang terletak di barat laut provinsi Palawan, Filipina, jelas berada dalam zona ekonomi eksklusif Filipina, kata Aquino.
Perselisihan teritorial antara Tiongkok dan Filipina mengenai sebagian Laut Cina Selatan telah memburuk dalam beberapa tahun terakhir, sehingga memperburuk hubungan kedua negara.
Pada bulan Maret 2011, kapal-kapal Tiongkok mencoba mengusir kapal eksplorasi Filipina dari Reed Bank. Seorang jenderal Filipina mengerahkan dua pesawat angkatan udara, namun kapal patroli Tiongkok pergi ketika pesawat mencapai wilayah yang disengketakan.
Konflik teritorial telah menghambat eksplorasi minyak di wilayah lepas pantai, kata Petilla, namun ia menambahkan bahwa Filipina harus menemukan cara untuk mengeksploitasi potensi cadangan minyak dan gas yang besar untuk memenuhi permintaan energi negaranya yang terus meningkat. Cadangan gas alam di ladang lepas pantai terdekat yang disebut Malampaya diperkirakan akan habis pada tahun 2024, katanya, seraya menambahkan bahwa diperlukan waktu sekitar satu dekade untuk mengembangkan ladang gas tersebut.
Tiongkok dan Filipina, bersama dengan Brunei, Malaysia, Taiwan dan Vietnam, telah bertahun-tahun memperdebatkan kepemilikan atas sebagian besar pulau-pulau tandus, pulau-pulau kecil, terumbu karang, dan perairan sekitarnya di Laut Cina Selatan. Ada kekhawatiran bahwa perselisihan ini dapat memicu konflik bersenjata besar berikutnya di Asia dan menghalangi jalur bebas hambatan di jalur laut yang sibuk, tempat sebagian besar minyak dan kargo yang menjadi bahan bakar perekonomian Asia yang sibuk diangkut.
Tahun ini, pemerintahan Aquino menentang klaim Beijing atas hampir seluruh Laut Cina Selatan di hadapan pengadilan arbitrase internasional. Aquino membatalkan perjalanan ke Tiongkok yang diumumkan secara publik bulan lalu untuk menghadiri pameran perdagangan setelah diplomat Tiongkok menuntut pemerintahnya menarik gugatan hukum tersebut, kata para pejabat Filipina.
Aquino mengatakan pada hari Rabu bahwa ia bertemu sebentar dengan Perdana Menteri Tiongkok Li Keqiang di sela-sela KTT Asia Tenggara di Brunei dua minggu lalu dan membahas pembagian wilayah.
“Kami masih mempertahankan kedua posisi kami,” kata Aquino. “Tapi setidaknya kita bicara.”
