LONG POND, Pa.(AP) — Jimmie Johnson memerlukan beberapa kali percobaan untuk melewati pemeriksaan prakualifikasi, kemudian mencetak rekor dengan putaran 180,654 mph untuk memenangkan pole pada hari Jumat di Pocono Raceway.
Kyle Busch? Dia hanya berpikir juara Sprint Cup lima kali dan timnya mampu melakukannya.
Johnson finis di urutan ke-29, bukannya di urutan ke-24 yang dijadwalkan, dan start di bawah awan saat lintasan semakin cepat mungkin memberinya keunggulan dibandingkan mobil-mobil yang keluar di bawah sinar matahari. Johnson mengalami masalah inspeksi di New Hampshire bulan lalu dan menggunakan start terlambat lainnya untuk lolos ke posisi ketiga sampai waktunya dibatalkan setelah no. 48 pemeriksaan gagal.
Apakah Johnson dan kepala kru Chad Knaus hanya mematuhi aturan? Atau mereka tidak bisa mendapatkan mobilnya tepat waktu untuk diperiksa?
“Banyak dari tim lain yang mencari cara untuk bermain sesuai aturan,” kata Busch. “Sepertinya ada yang kadang terlambat. Seringkali lebih dari yang lain.”
Busch akan start kedua dan Carl Edwards ketiga. Ryan Newman, pemenang lomba minggu lalu di Brickyard, start keempat. Kurt Busch berada di urutan kelima.
Johnson sejajar dengan Matt Kenseth dengan empat kemenangan tertinggi dalam seri musim ini dan memimpin klasemen saat ia mengejar kejuaraan keenamnya. Johnson siap untuk menyapu bersih musim ini di Pocono, di mana ia meraih pole position pada bulan Juni. Johnson mengambil pole itu setelah lapangan ditetapkan menjadi poin karena hujan menghanyutkan kualifikasi.
Johnson menempati posisi pertama kali ini setelah pemeriksaan kelulusan kedua. NASCAR menentukan bahwa hambatan pada Chevrolet-nya berkurang seperseribu inci — cukup untuk membuat Busch curiga.
“Ada beberapa kali tahun ini di mana orang-orang tersebut melewati empat, lima, enam kali dan mereka selalu terlambat,” kata Busch. “Setiap kali mereka terlambat, mereka selalu cepat. Mungkin kita harus terlambat.”
Johnson, yang tidak pernah terlibat pertengkaran verbal, menepis komentar Busch.
“Sekarang tinggal (beberapa) titik saja. Itu tidak membuat perbedaan,” katanya. “Saya berharap ada semacam rencana induk di balik itu semua. Mereka dipersilakan untuk mencobanya. Mereka dipersilakan untuk mengalami stres yang menyertainya. Jantungku berdebar kencang untuk masuk ke dalam mobil dan berdetak waktu. Saya tidak ingin stres seperti itu terjadi pada siapa pun. … Ini bukan hal yang ingin saya lalui.”
Mungkin tidak. Tapi itu berhasil di Pocono.
Johnson siap untuk merebut pole position di Indianapolis pekan lalu sampai Newman mengunggulinya dalam upaya kualifikasi terakhir hari itu. Kali ini ia tidak dapat disangkal karena NASCAR mencetak rekor kualifikasi lintasan ke-11 musim ini dengan mobil Gen-6.
Catatan lama Joey Logano yaitu 179,598 mph dilampaui oleh enam pembalap, termasuk Logano. Johnson juga mencetak rekor di Martinsville Speedway musim ini. Dia sekarang memiliki 31 gawang dalam 420 karir Piala dimulai.
“Rekam jejaknya keren,” kata Johnson. “Itu membuat semua pembalap dan tim tersenyum.”
Hanya saja, bukan Kyle Busch yang kesal.
“Kuharap kita pergi nanti,” katanya. “Saya pikir kita akan memiliki arena pacuan kuda yang lebih baik, yang suhunya setidaknya 10 derajat lebih dingin.”
Johnson harus mengalahkan mobilnya minggu lalu di Indianapolis sampai Newman merusak hari itu dengan kemenangan yang mengejutkan. Tim Johnson memecahkan pit stop terakhir yang memungkinkan Newman mundur.
“Itu benar-benar menyakitkan. Itu tidak menyenangkan bagi kami berdua,” kata Johnson. “Tetapi hal terbaik yang bisa kami lakukan adalah kembali bekerja dan, untungnya atau sayangnya, lupakan Indy dan move on. Semakin cepat kami melanjutkan dari sana, semakin baik kami melakukannya di sini.”
Greg Biffle, Marcos Ambrose, Denny Hamlin dan Aric Almirola melengkapi 10 besar. Juara bertahan seri Brad Keselowski berada di urutan ke-11. Keselowski tidak pernah menang musim ini, tertahan di peringkat 13 klasemen dan terancam ketinggalan dalam Pengejaran Kejuaraan Piala Sprint.
