WASHINGTON (AP) – Banyak hal bisa berubah dalam enam minggu.
Ketika Federal Reserve terakhir kali bertemu pada pertengahan September, hampir semua orang memperkirakan bank sentral tersebut akan mulai mengurangi stimulus yang diberikan kepada perekonomian AS untuk membantunya pulih dari Resesi Hebat.
Ternyata tidak. The Fed memberikan kejutan dengan memutuskan untuk tidak memperlambat pembelian Treasury dan obligasi senilai $85 miliar per bulan. Pembelian obligasinya dimaksudkan untuk menjaga suku bunga pinjaman jangka panjang tetap rendah untuk mendukung perekonomian.
Dan sekarang? Setelah penutupan sebagian pemerintahan selama 16 hari dan serangkaian data ekonomi yang lemah, tidak ada yang berpikir The Fed akan mengurangi stimulusnya ketika bertemu pada hari Selasa dan Rabu. Banyak analis kini memperkirakan bahwa The Fed akan mempertahankan laju pembelian obligasinya hingga tahun depan.
Salahkan ketidakpastian seputar pertarungan anggaran Kongres dan pertanyaan baru mengenai kesehatan perekonomian.
“Saya pikir Maret sekarang adalah waktu paling awal dimana pengurangan pembelian obligasi akan terjadi,” kata Diane Swonk, kepala ekonom Mesirow Financial.
Pada saat itu, anggota Fed memperkirakan akan melihat pertumbuhan lapangan kerja yang lebih kuat selama beberapa bulan. Mereka juga mengharapkan Kongres untuk menyelesaikan kebuntuan anggarannya.
Jika The Fed mulai memperlambat stimulusnya pada bulan Maret, maka kebijakannya tidak akan berubah tidak hanya pada minggu ini, namun juga pada pertemuan berikutnya di bulan Desember dan pada pertemuan selanjutnya di akhir bulan Januari. Penundaan ini akan menandakan prospek ekonomi yang lebih suram.
Pertemuan bulan Januari ini akan menjadi pertemuan terakhir bagi Ketua Ben Bernanke, yang mengundurkan diri setelah delapan tahun. Presiden Barack Obama telah memilih Wakil Ketua Janet Yellen untuk menggantikan Bernanke.
Dengan asumsi Yellen disetujui oleh Senat, pertemuan pertamanya sebagai ketua akan diadakan pada bulan Maret. Banyak ekonom berpendapat bahwa perubahan kebijakan besar-besaran tidak akan terjadi sampai ketua baru mengambil alih.
Pertarungan anggaran Kongres telah mengaburkan jadwal The Fed. Meskipun pemerintahan dibuka kembali pada tanggal 17 Oktober dan ancaman gagal bayar utang dapat dicegah, Kongres hanya mengeluarkan perbaikan sementara. Lebih banyak tenggat waktu dan kemungkinan gangguan ekonomi masih akan terjadi.
Komite konferensi DPR-Senat sedang mengerjakan kesepakatan anggaran. Namun perbedaan besar memisahkan Partai Demokrat dan Republik dalam hal pengeluaran dan pajak. Tanpa kesepakatan pada tanggal 15 Januari, penutupan kembali mungkin terjadi. Kongres juga harus menaikkan plafon utang pemerintah setelah 7 Februari. Jika tidak, kegagalan pasar akan tetap menjadi ancaman.
Pertentangan ini telah menyebabkan para ekonom memangkas perkiraan pertumbuhan ekonomi mereka pada kuartal Oktober-Desember. Pengusaha di AS hanya menambahkan 148.000 pekerjaan pada bulan September, penurunan tajam dibandingkan bulan Agustus. Dan PHK sementara selama penutupan diperkirakan akan mengurangi perolehan lapangan kerja di bulan Oktober.
Penutupan ini juga menunda penerbitan banyak laporan ekonomi pemerintah. Penundaan ini mempersulit pejabat Fed untuk menilai perekonomian.
Mengingat ketidakpastian tersebut, para analis yakin The Fed akan berhati-hati dalam mengurangi dukungan ekonominya. Pada bulan Juni, ketika Bernanke menyarankan The Fed mungkin mengurangi pembelian obligasinya pada akhir tahun, Dow Jones Industrial Average turun 560 poin dalam dua hari. Banyak investor khawatir The Fed akan mencabut dukungannya sebelum waktunya dan menggagalkan pemulihan resesi yang sudah di bawah standar.
Suku bunga juga meningkat. Kenaikan suku bunga hipotek khususnya, bahkan sebelum The Fed mulai mengubah kebijakannya, membuat bank sentral khawatir. Tingkat suku bunga hipotek yang lebih tinggi dapat mengurangi perolehan perumahan, yang selama ini jarang menjadi titik terang bagi perekonomian.
Dalam menjelaskan keputusannya untuk mempertahankan laju pembeliannya, The Fed menyatakan kekhawatirannya pada bulan September bahwa kenaikan suku bunga, jika dipertahankan, dapat memperlambat perbaikan di pasar tenaga kerja dan perekonomian.
Mengingat kepanikan di kalangan investor ketika Bernanke mengemukakan prospek bahwa The Fed akan memperlambat pembelian obligasinya, para analis berpendapat bahwa kemunduran apa pun akan terjadi secara bertahap. Hal ini terutama berlaku jika kemunduran dimulai pada bulan Maret atau setelahnya, ketika Yellen akan menjadi ketua dan mempertimbangkan langkah kebijakan besar pertamanya.
“Satu hal yang Janet Yellen tidak ingin lakukan adalah memulai masa jabatannya dengan melakukan kesalahan,” kata Brian Bethune, profesor ekonomi di Westmont College di Santa Barbara, California. “Dia akan sangat berhati-hati dan akan mencoba memberikan sinyal bahwa The Fed mulai menarik kembali pembelian obligasinya tanpa menyebabkan dampak buruk seperti yang kita lihat di musim panas.”
Pertemuan minggu ini adalah yang pertama sejak Obama mengumumkan pilihannya atas Yellen sebagai ketua pada tanggal 9 Oktober. David Jones, kepala ekonom di DMJ Advisors dan penulis beberapa buku tentang The Fed, mengatakan statusnya dapat mengubah dinamika minggu ini.
“Bernanke pada dasarnya adalah orang yang lemah, dan Yellen belum mengambil alih,” kata Jones. “Ini akan membuat The Fed lebih berhati-hati.”
Sen. Rand Paul, seorang anggota Partai Republik dari Kentucky, mengatakan dia akan menentang pencalonan Yellen kecuali Senat memberikan suara pada rancangan undang-undang yang dia sponsori agar keputusan suku bunga The Fed ditinjau oleh Kantor Akuntabilitas Pemerintah. Yellen diperkirakan akan mendapat konfirmasi Senat. Namun upaya Paul mungkin menunda proses tersebut.
Komite Perbankan Senat sedang mempertimbangkan untuk mengadakan sidang mengenai pencalonan Yellen pada 14 November. Namun pemungutan suara oleh seluruh Senat mungkin baru akan dilakukan pada bulan Januari.
Ketika The Fed mulai memangkas pembelian obligasinya, para ekonom memperkirakan akan terjadi pengurangan sebesar $10 miliar hingga $20 miliar per bulan selama perekonomian terus membaik. Beberapa analis memperkirakan The Fed dapat menyelesaikan pembeliannya pada akhir tahun 2014.
“Tetapi jika terjadi kesalahan, mereka akan menghentikan atau setidaknya memperlambat pemotongan,” kata David Wyss, mantan kepala ekonom di Standard & Poor’s dan sekarang menjadi profesor ekonomi di Brown University.
