SAN ANTONIO (AP) — LeBron James seharusnya sudah terbiasa dengan Final NBA sekarang. Setelah lima perjalanan ke seri kejuaraan dalam delapan tahun, akan masuk akal jika dia memiliki sikap yang selalu ada, melakukan hal itu ketika dia melangkah ke panggung olahraga terbesar.

Dia tidak melakukannya.

James duduk di area wawancara darurat pada hari Rabu, melihat sekilas tanda Final NBA di sebelah kirinya dan berseri-seri seperti anak kecil di toko permen. Hanya beberapa tahun setelah tersingkir karena tidak tampil dalam momen-momen penentu kejuaraan, James terlihat lebih nyaman di lingkungan ini dibandingkan sebelumnya.

“Saya diberkati, kawan,” kata James. “Hanya itu yang bisa saya katakan.”

Dan kemudian, tanpa henti, MVP empat kali itu berkata lebih banyak lagi.

“Ini penampilan kelima saya di final,” lanjutnya. “Saya diberkati. Saya masih kecil menonton begitu banyak penampilan Final dan, Anda tahu, menonton Michael Jordan dan menonton Shaq dan Kobe… kami menonton pertandingan Final berturut-turut. … Saya hanya berharap mungkin saya bisa melihat kata-kata terakhir di belakangku dan menjadi bagian dari ini.”

Keinginannya kembali terkabul pada Kamis malam, ketika James dan Miami Heat membuka Final ini melawan San Antonio Spurs, pertandingan ulang seri kejuaraan NBA pertama sejak tahun 1998. Heat mengincar gelar ketiga berturut-turut, Spurs mencoba meraih mahkota kelima mereka sejak 1999 .

Jika Miami menang, persepsinya adalah bahwa James berhasil lolos.

Jika Miami kalah, persepsinya adalah dia tidak berbuat cukup.

James tahu ini adalah kenyataan. Dia tidak peduli.

“Saya bermain untuk rekan satu tim saya, tim kami, kota Miami, teman-teman dan keluarga saya, dan saya memberikan segalanya,” kata James. “Dan pada akhirnya, menang, kalah atau seri, saya senang dengan itu. Saya tidak terlibat dengan apa yang orang katakan tentang saya dan warisan saya. Menurutku itu sebenarnya cukup bodoh.”

Saat ini, kisah di balik naiknya James menjadi juara bukanlah rahasia lagi. Dia meninggalkan Cleveland pada tahun 2010 karena dia merasa Miami memberinya kesempatan lebih baik untuk memenangkan gelar. Pada tahun 2011, ketika Miami kalah dari Dallas di babak final, James mengatakan dia terlalu mengandalkan pembuktian bahwa orang-orang yang ragu dan tidak setuju salah.

Jadi pada musim berikutnya dia bersumpah untuk memainkan permainan seperti yang dia lakukan di masa lalu. Kejuaraan no. 1 datang pada tahun 2012, kejuaraan no. 2 datang musim lalu dalam tujuh seri pertandingan epik melawan Spurs, dan sekarang tembakan ke no. 3 di sini.

“Dia benar-benar membawa permainannya ke level yang lebih tinggi,” kata guard Heat Dwyane Wade. “Jelas dia telah berkembang sebagai individu, sebagai seorang pria, baik di dalam maupun di luar lapangan berdasarkan pengalamannya sendiri. Jadi menurut saya dia melakukan pekerjaan yang fenomenal. … Ketika saya duduk dan menonton dari jauh, dia melakukan pekerjaan luar biasa di bawah mikroskop yang telah dia lakukan sejak dia berusia 16 tahun untuk melakukan segala sesuatu dengan caranya dan menjadi sangat sukses dalam hal itu.”

Jika James merasakan tekanan saat ini, hal itu tidak terlihat di depan umum.

Namun, jauh dari perhatian publik, rekan satu tim telah mengagumi sepanjang musim tentang bagaimana seseorang yang berpenghasilan lebih dari $50 juta per tahun dalam bentuk gaji dan dukungan mungkin bekerja lebih keras dari sebelumnya.

“Tidak ada yang dia lakukan yang normal,” kata penyerang Heat Michael Beasley. “Dia berlatih untuk memakai rompi beban. Apakah itu terdengar normal?”

James menghabiskan sebagian besar waktu tanya jawabnya pada hari Rabu dengan tertawa atau tersenyum. Di luar panggung, dia bercanda dengan beberapa orang lainnya, mengobrol dan terlihat santai seperti yang dia lakukan jika menjelang pertandingan Heat-Spurs di bulan Januari, bukan di bulan Juni.

Spurs khawatir untuk menghentikan James, mereka tahu itu tidak akan terjadi.

“Kami memahami LeBron adalah pemain terbaik di liga dan secara fisik dia hanyalah monster,” kata penyerang San Antonio Tim Duncan.

Pada tahun 2007, ketika Spurs menyapu Cleveland, James masih belajar.

Pada tahun 2011, ia merasa harus menang, namun gagal mewujudkannya.

Pada tahun 2012 dan 2013, dia hanya memainkan game tersebut sesuai keinginannya. Dan bukan suatu kebetulan bahwa segala sesuatunya telah terjadi sejak saat itu.

“Setiap kali saya datang ke sini dan berbicara dengan kalian atau saya melakukan sesuatu, Anda tahu, dengan sangat baik di lantai bola basket atau di luar lapangan, kota saya dihargai oleh hal itu,” kata James. “Keluargaku mendapat imbalannya, teman-temanku mendapat imbalannya, anak-anak dan semua anak di dunia yang mengagumiku juga mendapat imbalannya. Itu cukup untuk membuatku melewatinya. Yang lainnya adalah penghargaan ekstra.”