ROCKY TOP, Tenn. (AP) – Di perbukitan Appalachian di Tennessee timur, Rocky Top dan Briceville memiliki warisan yang sama dan masalah yang sama: Bagaimana merevitalisasi komunitas yang dulunya memiliki jalan-jalan utama yang ramai dan lapangan pekerjaan bagi hampir semua orang yang siap untuk mengeksploitasinya. batubara pernah melimpah di lubang-lubang dalam di bawah tanah.
Briceville menganut visi jangka panjang sebuah organisasi nirlaba yang menawarkan beasiswa perguruan tinggi kepada orang-orang yang sering kali menjadi orang pertama di keluarga mereka yang berhasil melampaui sekolah menengah atas.
Sekitar lima mil jauhnya, kota yang baru-baru ini dikenal sebagai Lake City memutuskan untuk mengubah namanya menjadi Rocky Top. Hal ini didasarkan pada mimpi cepat para pengembang yang menjanjikan kompleks wisata bernilai jutaan dolar yang dibangun berdasarkan lagu bluegrass populer, yang menyatakan, “Rocky Top, kamu akan selalu berada di rumah, rumahku yang manis, bagiku. Rocky Top yang baik. Rocky Teratas, Tennessee.”
Jalur yang kontras mencerminkan lebih dari sekadar gagasan yang berbeda. Mereka mendalami keputusasaan yang semakin besar di berbagai tempat di Appalachia yang terperosok dalam kemiskinan dan kemunduran, serta menerima bantuan apa pun untuk mengubah diri mereka.
“Seperti sebagian besar, atau semua kota pertambangan batu bara di Appalachian, terdapat banyak orang yang kehilangan pekerjaan dan tidak berpendidikan,” kata Stephanie Bohon, direktur asosiasi Pusat Studi Keadilan Sosial di Universitas Tennessee di Knoxville.
Rocky Top dan Briceville terletak di sepanjang Coal Creek, sekitar 20 mil di utara lokasi insinyur nuklir dan superkomputer di Laboratorium Nasional Oak Ridge, namun sangat jauh. Sungai ini membelah lembah sempit di perbukitan, mengalir melewati hutan yang telah menelan tambang batu bara yang terbengkalai.
Jalur ini melewati kuburan 32 penambang yang tidak diketahui identitasnya, yang tewas dalam ledakan lebih dari satu abad lalu. Dan melewati rumah-rumah kecil yang menempel di lereng bukit di komunitas seperti Briceville, tempat tinggal keturunan penambang batu bara.
Briceville, berpenduduk sekitar 500 orang, baru-baru ini kehilangan satu-satunya tokonya. Dan hanya sedikit bisnis yang bertahan di pusat kota Rocky Top, yang berpenduduk sekitar 1.800 orang. Tidak banyak yang dapat dilakukan siapa pun untuk menghentikan eksodus orang-orang yang mencari gaji.
Peluang Briceville datang secara tidak langsung. Barry Thacker, seorang insinyur pertambangan batubara Knoxville, tiba pada tahun 2000 dengan ide untuk membantu meningkatkan kualitas air di Coal Creek dan mendapat protes.
“Sekitar 40 di antaranya memiliki tanda yang memberitahu saya betapa bodohnya saya mengkhawatirkan ikan padahal seharusnya saya mengkhawatirkan manusia,” kata Thacker. “Dan kamu tahu? Mereka benar.”
Ia mendengarkan kekhawatiran mereka mengenai kurangnya layanan kesehatan, pekerjaan dan kesempatan bagi anak-anak mereka. Hasilnya adalah Yayasan Daerah Aliran Sungai Coal Creek milik Thacker, yang membantu mendanai pendidikan perguruan tinggi untuk tiga lusin siswa Briceville. Sejauh ini, yayasan tersebut telah menghabiskan $265,000 dan memberikan $46,000 lebih banyak kepada siswa saat ini.
Dimulai dari sekolah dasar, yayasan ini mensponsori kunjungan lapangan dan mendatangkan mahasiswa dan profesional untuk mengajar anak-anak tentang sejarah, budaya, dan lingkungan mereka. Mereka juga mensponsori pembersihan daerah aliran sungai dan proyek layanan masyarakat lainnya. Siswa yang berpartisipasi mendapatkan kesempatan untuk mengajukan beasiswa jika mereka setuju untuk kembali menjadi mentor bagi anak-anak yang lebih kecil.
Penerimanya adalah guru, perawat, insinyur, ilmuwan, dan eksekutif bisnis. Yang satu adalah pra-kedokteran dan satu lagi di sekolah hukum. Ada yang pindah kembali, ada pula yang menetap di tempat lain untuk mencari pekerjaan.
Salah satu penerima, Kyle Leinart, memasuki tahun terakhirnya di Universitas Tennessee, Knoxville, mengambil jurusan ilmu komputer. Dia menghabiskan musim panas di Inggris, dan musim panas ini dia bekerja di Laboratorium Nasional Oak Ridge.
Ibunya, Kippie Leinart, seorang penjaga di Sekolah Dasar Briceville, mengatakan putranya selalu ingin melanjutkan ke perguruan tinggi, meskipun tidak ada seorang pun dari kedua belah pihak yang menginginkannya.
“Saya kepala rumah tangga,” katanya. “Suami saya cacat. Jadi saya khawatir bagaimana kami akan melakukannya.”
Dia menyebut yayasan Thacker sebagai “berkah”.
Thacker mengatakan awalnya dia mendekati Rocky Top dengan ide bekerja di komunitas itu, tapi tidak ada minat. Bertahun-tahun kemudian, kota tersebut menerima gagasan untuk mengubah namanya dari Lake City. Dan ini bukan pertama kalinya terjadi perubahan seperti itu. Kota, yang tidak memiliki danau, awalnya bernama Coal Creek, tetapi diubah pada tahun 1930-an untuk menarik wisatawan yang menuju ke Danau Norris di dekatnya.
Seperti Kippie Leinart di Briceville, Walikota Rocky Top Tim Sharp melihat tangan Tuhan bekerja di kotanya. Namun, baginya, hal ini menghasilkan sepasang pengusaha yang berpikir kota ini dapat mengubah nasibnya dengan mengadopsi nama lagu tidak resmi Universitas Tennessee, yang dimainkan tanpa henti di pertandingan sepak bola.
“Segala sesuatunya terjadi karena campur tangan ilahi,” katanya. “Terlalu banyak energi positif.”
Rencana tersebut cukup berani untuk sebuah kota yang satu-satunya keramaian dan hiruk pikuknya adalah sekelompok kecil motel dan restoran di sepanjang Interstate 75. Desain utama Rocky Top mencakup taman air dalam-luar ruangan, teater animasi interaktif, tempat pertunjukan musik live, dan taman hiburan.
Sharp memperkirakan akan mulai membangun taman air tersebut dalam waktu sekitar 18 bulan. Rencana selanjutnya mencakup restoran perahu dayung berkapasitas 500 kursi di danau buatan yang masih akan dibangun.
“Saya tidak tahu berapa banyak pekerjaan dengan gaji bagus yang akan tersedia,” kata Sharp. “Pekerjaan tersebut tidak akan menghasilkan $25 per jam. Anda mungkin mencari pekerjaan senilai $10 atau $11 per jam. Tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.”
Penduduk generasi ketiga, Gordon Cox, mengenang masa lalu ketika kotanya memiliki lima toko pakaian, tiga toko perangkat keras, dan dua toko uang receh.
“Kami sangat berharap perkembangan ini akan mengembalikan masyarakat yang benar-benar sehat,” katanya.
Hanya dalam enam minggu terakhir, kata Cox, empat pebisnis telah meneleponnya tentang penyewaan properti yang dimilikinya di kota.
Sharp mengatakan dia tidak merasa terganggu karena perusahaan pemegang hak atas lagu “Rocky Top” menggugat pengembang dan pemerintah kota untuk mencoba menghentikan proyek tersebut.
“Itu hanya Setan yang membuat kita terbentur,” katanya.
