Penyelidikan FBI atas Penipuan di Proyek Konstruksi DC

WASHINGTON (AP) – Penyelidik federal yang mencari penipuan di ibu kota negara sedang menyelidiki program yang dimaksudkan untuk memberi kontraktor lokal bagian dari proyek konstruksi besar, kata orang yang mengetahui penyelidikan tersebut kepada The Associated Press.

Tiga orang yang berhubungan dengan penyelidik mengatakan FBI dan kantor kejaksaan AS sedang menyelidiki kemitraan antara perusahaan lokal dan perusahaan luar yang memenangkan kontrak jutaan dolar dari pemerintah Distrik Columbia. Orang-orang tersebut berbicara tanpa menyebut nama untuk melindungi hubungan bisnis mereka.

Sejak penduduk Washington memenangkan hak untuk memilih pemerintahan mereka sendiri 40 tahun yang lalu, kota tersebut telah mencoba menyebarkan uang pajak ke masyarakat dengan memberikan perlakuan istimewa kepada penawar ketika bekerja dengan kontraktor lokal.

Dan selama ini, para kritikus mengeluh bahwa uang tersebut sering kali diberikan kepada kroni politik atau pengusaha tidak jujur yang mempermainkan sistem.

Baru-baru ini ada penegakan hukum yang dilakukan oleh pemerintah kota, yang mengakibatkan denda perdata sebesar $1 juta terhadap satu kontraktor. Namun penyelidikan federal, yang dimulai lebih dari setahun yang lalu, meningkatkan kemungkinan hukuman penjara jika seseorang terbukti bersalah karena menipu jutaan dolar pembayar pajak dan menolak memberikan kesempatan kepada orang lain yang bertindak sesuai aturan.

Kota ini biasanya menyisihkan sebagian dari setiap kontrak besar untuk bisnis milik minoritas sebelum PHK berdasarkan ras dinyatakan inkonstitusional pada tahun 1992. Saat ini program ini terbuka untuk hampir semua perusahaan di Kabupaten ini, namun idenya tetap sama: untuk memperkuat perekonomian lokal dengan memberikan kesempatan kepada penduduk kurang mampu untuk berpartisipasi dan mendapatkan manfaat dari proyek-proyek pemerintah.

Program ini merupakan bisnis besar: Mitra lokal telah dijanjikan lebih dari $2,3 miliar melalui 192 proyek pembangunan pemerintah-swasta yang sedang berlangsung, menurut kantor Auditor DC. Audit terbaru menunjukkan bahwa sebagian besar bisnis tersebut tidak memberikan catatan yang diperlukan untuk menunjukkan bahwa mitra yang lebih kecil melakukan pekerjaan apa pun, atau menerima uang.

Kemitraan yang sedang diselidiki mencakup perusahaan yang diduga melakukan penipuan dan memenangkan kontrak senilai lebih dari $100 juta, sebagian berkat “poin preferensi” yang diperolehnya dengan memasukkan perusahaan lokal yang mengalami kemunduran dan tidak melakukan banyak pekerjaan, kata orang-orang yang mengetahui hal tersebut. dosa.

Jaksa Agung menuduh Forrester Construction Co yang berbasis di Rockville, Maryland. dan EEC of DC, Inc. yang berbasis di Distrik menandatangani “tiga perjanjian usaha patungan palsu” untuk memenangkan kontrak, yang mencakup $49 juta untuk membangun kembali sekolah kota, $48 juta untuk membangun kantor pusat lembaga, dan $4,3 juta untuk membangun pusat kesehatan senior . Perusahaan-perusahaan tersebut mengatakan kepada District bahwa EEC akan melakukan lebih dari separuh pekerjaan yang diwajibkan oleh undang-undang, namun juga sepakat bahwa EEC hanya akan mengumpulkan 5 persen keuntungan karena mereka tidak melakukan apa pun, demikian isi gugatan pemerintah kota.

Forrester menyetujui denda $1 juta, dan kedua perusahaan tersebut untuk sementara dilarang menjalankan bisnis kota. Namun penyelesaian perdata tidak menghalangi pengacara AS untuk mengajukan tuntutan pidana. Pengacara Forrester dan EEC tidak membalas pesan yang meminta komentar.

Pegawai kota telah menarik perhatian penyelidik federal ke usaha patungan lain yang mereka curigai memiliki skema serupa, kata orang-orang yang mengetahui penyelidikan tersebut. FBI dan jaksa federal menolak mengomentari penyelidikan tersebut.

Beberapa diantaranya menerima kontrak dari Departemen Pelayanan Umum, lembaga yang bertanggung jawab atas pembangunan sekolah. Penyelidik juga menyelidiki apakah uang stimulus federal diberikan kepada usaha patungan yang curang, kata dua orang yang mengetahui penyelidikan tersebut.

Ibu kota negara ini telah berkembang dari daerah kantong federal yang sepi menjadi kota metropolitan yang ramai dalam beberapa dekade sejak Kongres memberikan hak kepada penduduk Distrik untuk memilih walikota dan dewan mereka sendiri pada tahun 1973. Namun banyak penduduk di lingkungan yang kurang makmur, yang mayoritas penduduknya berkulit hitam, tidak mendapatkan kesejahteraan.

Pengusaha asal Maryland, Shirley Blair, mantan ketua National Association of Minority Contractors, memuji program kontrak tersebut sebagai upaya yang sudah lama tertunda dan bertujuan baik untuk menjembatani kesenjangan tersebut. Namun menurutnya, maraknya penyalahgunaan program di distrik ini mempunyai dampak sebaliknya: pesaing yang sah bahkan tidak mencoba bisnis di kota karena mereka pikir mereka tidak mempunyai peluang melawan pesaing yang tidak jujur.

“Ini lebih menyakitkan daripada membantu karena jika Anda adalah kontraktor minoritas dan sebuah perusahaan besar ingin menggunakan poin Anda, mereka benar-benar melakukannya sehingga Anda hanya akan mendapat suap,” kata Blair. “Kamu tidak akan melakukan pekerjaan apa pun.”

Jaksa AS Ronald Machen telah menjadikan penuntutan korupsi pemerintah daerah sebagai prioritas utama, menyelidiki kesalahan keuangan yang dilakukan oleh anggota dewan DC, korupsi dalam kampanye Walikota Vincent Gray tahun 2010 dan kemungkinan korupsi dalam pemberian kontrak senilai $38 juta kepada Distrik untuk mengelola lotere. Sejak tahun 2011, tiga anggota dewan, lima orang yang terkait dengan kampanye walikota dan dua mantan kandidat dewan telah mengaku bersalah atas kejahatan tersebut.

Mantan anggota dewan Michael A. Brown dijatuhi hukuman lebih dari 3 tahun penjara tahun ini setelah mengakui menerima suap sebesar $55.000 dari agen yang menyamar. Agen FBI berperan sebagai pengusaha yang menginginkan bantuannya agar perusahaan mereka ditetapkan sebagai “perusahaan bisnis bersertifikat”, yang memenuhi syarat untuk bergabung dengan kontraktor besar yang mencari keunggulan dalam penawaran proyek kota.

Departemen Pengembangan Usaha Kecil dan Lokal di Distrik tersebut menunjuk perusahaan yang memenuhi syarat sebagai CBE dan mengesahkan usaha patungan tersebut, yang harus berjanji bahwa perusahaan lokal akan melakukan setidaknya 51 persen pekerjaan pada kontrak apa pun yang bernilai lebih dari $250.000.

Penyelidik federal pertama kali menghubungi karyawan DSLBD pada bulan April 2013 dengan pertanyaan tentang usaha patungan yang mencurigakan. Pada awal tahun 2014, kantor tersebut menerima panggilan pengadilan dari dewan juri yang meminta perincian tentang persetujuan kemitraan, kata orang-orang yang mengetahui penyelidikan mereka.

Tidak ada indikasi bahwa ada pejabat di DSLBD yang menjadi sasaran tuntutan pidana.

Direktur departemen tersebut, Robert Summers, menolak mengomentari penyelidikan tersebut, dan dia juga tidak menanggapi beberapa pertanyaan tentang program CBE. Dia mengatakan dalam pernyataan email bahwa departemen tersebut sekarang berada dalam posisi yang lebih baik untuk memastikan bahwa CBE sejati memiliki akses terhadap peluang penting yang ditawarkan program CBE.