LOUISVILLE, Ky. (AP) – Seorang joki yang kurang dikenal dan seekor kuda yang diremehkan memberikan kemenangan mengecewakan bagi pelatih Doug O’Neill di Kentucky Derby tahun lalu.

Pada hari Sabtu, dia akan memberikan kesempatan kepada kerabatnya yang tidak dikenal lainnya untuk tidak hanya memenangkan perlombaan besar, tetapi juga untuk bergabung dengannya dalam buku rekor jika itu terjadi.

Kevin Krigger, joki kulit hitam pertama di Derby sejak tahun 2000, akan bergabung dengan O’Neill’s Goldencents, yang dipandang sebagai pesaing yang jauh lebih kuat daripada pemenang tahun lalu, I’ll Have Another.

Hanya enam pelatih yang memenangkan Derby berturut-turut dalam 138 tahun, dan tidak ada joki kulit hitam yang menang sejak 1902.

Krigger yang berusia 29 tahun berasal dari St. Croix, Kepulauan Virgin, dan meraih kesuksesan di sirkuit California Utara yang lebih kecil sebelum mencoba peruntungannya di liga besar Los Angeles.

O’Neill adalah teman agen Krigger, Tom Knust, dan terbuka terhadap tawaran untuk mengayunkan joki di gudangnya musim panas lalu. Oleh karena itu Krigger mulai melatih Goldencents di pagi hari sekitar enam minggu sebelum debut balap anak muda tersebut.

“Dia melepaskannya dan dengan aksen American Virgin terbaiknya hanya berkata, ‘Wow, kawan, kuda ini benar-benar bisa berlari,'” kenang O’Neill. “Saya mengajak Kevin dan Tom untuk mulai menanam benih bagi pemilik Goldencents, dan mereka langsung jatuh cinta padanya juga.”

Dan tiba-tiba rookie Derby itu menjadi pembalap reguler anak muda itu. Mereka memenangkan empat dari enam balapan bersama, termasuk Santa Anita Derby, yang dimenangkan oleh I’ll Have Another tahun lalu sebelum menuju ke Churchill Downs.

“Tentu saja, tidak peduli seberapa besar Anda mencintai seseorang, mereka harus memiliki chemistry dengan kudanya,” kata O’Neill, “dan syukurlah, dia bukan hanya orang yang hebat, penunggang kuda yang hebat, tapi dia juga memiliki chemistry yang baik. dengan Goldencent.”

Salah satu pemilik Goldencents adalah pelatih bola basket Louisville Rick Pitino, yang memiliki 5 persen saham anak muda tersebut. Krigger belum pernah menyaksikan pertandingan bola basket perguruan tinggi mulai hingga selesai sampai dia menyaksikan Cardinals mengalahkan Michigan untuk kejuaraan nasional awal bulan ini.

“Itu menjadikan saya penggemar Louisville Cardinals,” katanya.

Krigger ingin mendapatkan lebih banyak penggemar jika dia bisa memenangkan Derby, suatu prestasi yang belum pernah dicapai oleh joki kulit hitam sejak Jimmy Winkfield memenangkannya yang kedua berturut-turut pada tahun 1902. Dia menyimpan foto Winkfield di lemarinya.

Pada tahun 1875, joki kulit hitam menyumbang 13 dari 15 pembalap pada balapan pertama Derby. Mereka memenangkan 15 dari 28 Derby pertama.

Namun pada tahun 1903, bisnis mulai mengering karena pemilik dan pelatih kulit putih semakin tidak bergantung pada mereka. Jalan Marlon. Julien adalah joki kulit hitam pertama Derby dalam 79 tahun ketika ia mengendarai Curule ke posisi ketujuh pada tahun 2000.

“Saya ingin memenangkan Derby karena itu adalah sesuatu yang ingin saya lakukan,” kata Krigger. “Menjadi orang Afrika-Amerika hanyalah sebagian dari hal itu.”

Dari sekitar 1.000 joki ras murni di AS, hanya 50 yang berkulit hitam, menurut Jockey Guild.

“Saya pikir alasannya adalah tidak banyak orang Afrika-Amerika yang tertarik untuk bersepeda,” kata Krigger. “Dan sangat sulit untuk masuk ke Kentucky Derby bagi joki mana pun, apakah Anda orang Afrika-Amerika, Hispanik, berkulit putih… tidak peduli apa ras atau warna kulit Anda. Ada 20 kuda. Ini bukan perlombaan dimaksudkan untuk semua orang. Biasanya hanya pembalap top yang bisa masuk.”

Krigger menganggap dirinya salah satu dari mereka. Dia baru-baru ini menempati posisi ke-10 dalam klasemen joki pada pertemuan musim dingin Santa Anita, dengan margin kemenangan 15 persen.

“Saya ingin melihat mungkin dalam lima tahun, 10 tahun dari sekarang, kita memiliki pebalap Afrika-Amerika di setiap koloni (joki),” katanya. “Saya bangga pada diri saya sendiri, itu yang terpenting.”

Krigger ingin menjadi joki sejak dia berusia 5 tahun, ketika dia melompat ke atas kuda pemberian neneknya. Dia menonton balapan di TV dan “mengendarai sofa ibunya seperti seekor kuda,” kata ayahnya, Albert Krigger.

Ketika dia masih di taman kanak-kanak, Krigger memberi tahu ibunya tentang rencana kariernya di masa depan.

“Dia pikir aku bercanda,” katanya.

Kuda menjadi alat transportasi favoritnya dan terkadang menjadi gangguan saat ia tumbuh dewasa.

“Guru biasa menelepon saya dan berkata, ‘Anakmu sedang menunggang kuda dan ini waktunya sekolah,’” kata ayahnya. “Saya harus melewati hutan dan menemukannya.”

Mimpi menjuarai Derby pun terwujud saat ia membalap di St. Louis. Croix menang. (Victor Lebron, joki lain dari pulau itu, akan menunggangi Frac Daddy dalam Derby. Sebuah pesta direncanakan di rumah untuk merayakan kedua pebalap tersebut.)

“Saya mungkin menonton Derby lebih banyak dibandingkan kebanyakan pembalap seusia saya,” kata Krigger, yang datang ke AS pada tahun 2001.

Dia menyaksikan tahun lalu saat Mario Gutierrez yang tak terkalahkan membimbing I’ll Have Another ke lingkaran pemenang. Kuda jantan itu melanjutkan untuk mengambil Preakness dan membuat hattrick Triple Crown di Belmont. Namun, dia cedera sehari sebelum balapan dan pensiun.

O’Neill yakin Goldencents bisa mengikuti jalan serupa menuju kemenangan.

“Tahun lalu dengan I’ll Have Another, kami semua bersemangat setelah memenangkan Santa Anita Derby, namun sebenarnya masih berpikir di benak kami bahwa Kentucky Derby sangat tidak masuk akal,” katanya. “Anda membutuhkan kuda yang hebat dan banyak keberuntungan balap untuk menyelesaikannya. Setelah melakukan hal tersebut, impian tahun ini tampak lebih nyata, seolah-olah kita bisa mewujudkannya secara berturut-turut.”

Saingan O’Neill di California, Bob Baffert, adalah pelatih terakhir yang melakukannya pada 1997-98.

Pada hari Sabtu, Krigger akan memiliki sekitar 30 teman dan keluarga — termasuk tunangannya dan keempat anaknya, usia 2 hingga 11 tahun — yang menyemangatinya.

“Saya selalu menganggap diri saya sebagai pembalap terbaik di dunia dan tidak ada alasan mengapa saya tidak melakukannya,” katanya. “Goldencents adalah kuda yang akan membantu saya membuktikannya.”

Dan sang ayah yang harus menurunkan putranya dari kudanya dan pergi ke sekolah memiliki perasaan yang baik tentang akhir pekan ini.

“Dia akan menang,” kata Albert Krigger. “Kudanya sudah siap.”

___

Penulis olahraga AP Gary Graves dan penulis lepas AP Josh Abner berkontribusi pada laporan ini.