TIMBUKTU, Mali (AP) – Jenazah dimakamkan di sini, di sisi bukit pasir kurang dari satu kilometer di luar ibu kota gurun ini, dibuang dari pandangan di daerah yang terlupakan dan tak berpenghuni.

Kecuali angin menelanjangi kuburan.

Itu membuang selimut pasir kuning untuk memperlihatkan pakaian putih. Segera anak-anak para gembala yang menghabiskan hari-hari mereka di bukit pasir mulai berbicara kepada kawanannya tentang dua pria yang dikuburkan di sana.

Pada saat jurnalis dibawa ke kuburan dangkal 11 hari setelah keduanya terakhir terlihat, para penghuni gurun mengetahui seluruh biografi mereka: nama mereka, pekerjaan mereka, fakta bahwa mereka telah ditangkap oleh tentara Mali pada hari yang sama dengan Prancis. Timbuktu diambil alih dari ekstremis Islam. Yang terpenting, mereka tahu kelompok etnis mereka – keduanya orang Arab.

Kematian mereka, sebagaimana disatukan oleh The Associated Press dari wawancara dengan anggota keluarga, penduduk dan saksi, serta dari pemeriksaan jenazah, sangat menunjukkan bahwa keduanya diambil dan ditembak mati oleh pasukan Mali, sebagai pembalasan terhadap kota Arab. minoritas.

Sejak ekstremis terkait al-Qaeda menguasai bagian utara Mali tahun lalu, komunitas internasional telah membahas dimulainya intervensi militer untuk membebaskan wilayah pendudukan. Selama hampir selama ini, baik Perserikatan Bangsa-Bangsa dan Amerika Serikat telah mendesak kehati-hatian, sebagian karena kekhawatiran bahwa militer Mali yang rawan pelecehan dapat melakukan tindakan balas dendam terhadap etnis minoritas yang terkait dengan ekstremis – termasuk orang Arab.

Terlepas dari peringatan ini, tepat sebulan yang lalu, Prancis secara sepihak melancarkan operasi militer untuk merebut kembali utara, setelah para pejuang yang terkait dengan al-Qaeda mulai bergerak ke selatan. Prancis menyapu kota dan desa di utara, ditemani oleh pasukan tentara Mali, dan membebaskan Timbuktu pada Senin 28 Januari.

Saat itu sekitar pukul 10 pagi, sementara pasukan Prancis dengan pengangkut personel lapis baja masih berjemur di sorak-sorai massa yang menyambut mereka, tentara Mali bergegas dengan truk pickup ke Madrasah Nour El-Moubin, sebuah sekolah Alquran. Kepala sekolah itu adalah warga Arab lama di Timbuktu, Mohamed Lamine. Dia mengenakan boubou putih, pakaian yang mengalir seperti yang dikenakan ke masjid oleh Wahabi, sebuah sekte ultrakonservatif yang dituduh mendukung ekstrimis Islam.

Istri mudanya baru saja kembali dari suatu tugas ketika dia melihat enam tentara menggiring suaminya dan seorang teman baiknya, Mohamed Tidiane, seorang pengusaha yang menjual karpet yang diimpor dari dekat perbatasan Aljazair.

“Saya melihat mereka menutup matanya,” kata Ani Bokar Arby, istri Lamine. “Sejak hari itu kami belum melihatnya.”

Orang Arab dan Tuareg berjumlah kurang dari 15 persen dari 16 juta penduduk Mali, dan kebanyakan dari mereka tinggal di utara, menurut perkiraan Departemen Luar Negeri AS. Sementara mereka telah hidup damai di Mali selama bertahun-tahun, para aktivis khawatir mereka sekarang akan menjadi sasaran mereka yang mencari pembalasan atas pendudukan ekstremis Islam.

Dalam tiga minggu pertama intervensi militer yang dimulai pada 11 Januari, Human Rights Watch telah mendokumentasikan apa yang disebutnya eksekusi singkat, atau pembunuhan orang tanpa proses hukum, terhadap setidaknya 13 orang yang dicurigai sebagai pendukung radikal Islam, dan hilangnya lima orang lainnya di kota garnisun Sevare dan desa terdekat Konna.

Dalam laporan kelompok itu, yang diterbitkan pekan lalu, para saksi menggambarkan bagaimana tentara di sebuah terminal bus di Sevare menahan penumpang yang dicurigai terkait dengan pemberontak, sementara orang-orang itu dengan panik berusaha mencari seseorang di kerumunan untuk menjamin mereka. Para prajurit menggiring atau menggiring orang-orang itu ke ladang terdekat, menembak mereka dan melemparkan tubuh mereka ke dalam empat sumur, menurut para saksi.

Pada hari suaminya ditangkap, Arby yang baru menikah empat bulan lari ke rumah orang tuanya. Meskipun semua orang, mulai dari penggembala hingga pelayan hotel hingga pemuda yang berlari melintasi bukit pasir saat matahari terbenam, sepertinya tahu di mana kuburan suaminya, dia tidak berani karena dia takut pada tentara. Sebuah tim reporter AP menawarkan untuk membawanya ke sana.

Arby dan orang tuanya berangkat Jumat pagi dengan membawa sekop. Ketika mobil tidak bisa lewat, mereka keluar dan melewati bukit pasir yang bertekstur bergelombang yang terlihat seperti dasar laut.

Mereka berjalan dalam diam sampai mereka mencapai tempat yang ditandai oleh rerumputan gurun.

Pada titik di mana bukit pasir itu bertemu dengan dataran, mereka melihat gundukan pasir – dan sepotong kain putih mencuat. Mereka mengikis sedikit dari bukit pasir, dan melihat lipatan jubah pria, jenis panjang yang menutupi batang tubuh.

Bokar Faradji, ayah perempuan itu, turun dengan sekop.

Wanita muda itu tampak terlipat ke dalam. Dia duduk di bibir bukit pasir dan menarik cadar menutupi wajahnya. Saat jenazah mulai muncul, dia mengaku mengenali jubah suaminya. Ketika dia melihat celana hitamnya, dia mulai menangis.

“Jadilah kuat,” kata ayahnya, Bokar Faradji.

Dengan lembut dia mengikis pasir di dekat kepala mayat itu. Jumbai rambut muncul. Kemudian sebuah peluru jatuh dari pasir.

Sang ayah mengambilnya, dan melemparkannya kembali.

Mohamed Lamine, seorang pria berusia 50-an, terbaring telungkup di bukit pasir. Temannya, si penjual karpet, sedang berbaring di dekatnya dengan boubou biru yang sama dengan yang dikenakannya saat dia dimasukkan ke dalam van militer. Kewalahan, keluarga berhenti dan kemudian menendang kembali tanah.

Seorang juru bicara tentara Mali di Timbuktu, Capt. Samba Coulibaly, menolak menjawab pertanyaan seputar penemuan jenazah tersebut. “Saya tidak tahu apa-apa tentang itu,” katanya kepada AP melalui telepon.

Penduduk mengatakan ada kemungkinan bahwa Lamine memiliki hubungan dengan pemberontak Islamis, yang telah memaksakan bentuk Islam mereka yang brutal dan pantang menyerah pada budaya Muslim yang relatif moderat yang telah lama menjadi norma di negara Sahara yang terkurung daratan ini. Lawannya menunjukkan bahwa sekolahnya diduga dibangun dengan dana dari sponsor Arab Saudi, dan bahwa dia adalah kerabat Sanda Abou Mohamed, pemimpin kelompok Islam radikal Ansar Dine yang telah memerintah Timbuktu selama 10 bulan terakhir.

Keluarganya tidak menyangkal hubungan keluarga dengan pemimpin Ansar Dine, tetapi mengklaim Lamine bukan bagian dari kelompok bersenjata – mengapa lagi, menurut mereka, dia akan tetap tinggal di Timbuktu ketika sebagian besar penduduk Arab di kota itu melarikan diri karena takut akan pembalasan?

“Pada hari Senin, ketika dia dibawa pergi, putri saya berlari pulang untuk memberi tahu saya bahwa suaminya telah ditangkap,” kata ayah Arby sambil berdiri di atas makam menantunya. “Saya mengatakan kepadanya untuk tidak khawatir, menjadi kuat. Karena jika dia melakukan kesalahan, kami memiliki pengadilan, dan dia akan diadili. Saya percaya pada sistem keadilan kita. Saya percaya pada tentara Mali.”

“Sekarang saya tidak tahu harus berbuat apa,” katanya. “Apa yang harus saya katakan? Apa yang harus saya katakan kepada putri saya yang berlinang air mata?”