FLAGSTAFF, Arizona (AP) – Chris Deschene mengatakan dia memiliki resume untuk memimpin reservasi Indian Amerika terbesar di negara itu. Dia adalah lulusan Akademi Angkatan Laut AS, bertugas di Marinir, memiliki praktik hukum swasta dan bertujuan untuk menegakkan tradisi kesukuan di kantor terpilih tertinggi di Bangsa Navajo.
Namun para pengkritiknya mengatakan dia melewatkan setidaknya satu hal, dan itu sangat penting. Mereka mengatakan dia tidak bisa berbicara bahasa Navajo dengan lancar dan harus didiskualifikasi dari pemilihan presiden karena itu merupakan persyaratan bagi calon berdasarkan hukum adat. Deschene mengatakan kefasihan adalah soal opini dan keterampilan bahasanya meningkat setiap hari.
Masalah ini muncul ketika beberapa warga Navajo dan calon presiden mengajukan keluhan terhadap Deschene, dengan mengatakan bahwa dia tidak boleh ikut serta dalam pemungutan suara pada pemilihan umum bulan November. Gugatan tersebut ditolak minggu ini karena dianggap terlalu dini atau cacat, namun gugatan tersebut dapat diajukan banding ke Mahkamah Agung suku tersebut.
Bahasa Navajo adalah bagian penting dari budaya suku tersebut, sebagian besar digunakan di kalangan lansia Navajo sebagai bahasa pertama mereka dan lebih sedikit digunakan di kalangan generasi muda. Sebagian besar anggota klan tumbuh dengan mendengarkannya di rumah dan dalam doa serta lagu yang dibacakan selama upacara. Ini mungkin paling dikenal di luar reservasi karena penggunaannya selama Perang Dunia II dalam kode yang tidak dapat dipecahkan oleh Jepang.
Saat suku Navajo mendaftar untuk mencalonkan diri sebagai presiden suku, mereka membuktikan penguasaan bahasa mereka. Kimmeth Yazzie dari Administrasi Pemilu Navajo mengatakan dokumen tersebut dianggap remeh dan pejabat pemilu tidak diperbolehkan memeriksa kualifikasinya. Kewenangan tersebut didelegasikan ke Kantor Dengar Pendapat dan Banding suku ketika calon untuk jabatan yang sama mengajukan gugatan dalam jangka waktu tertentu.
Deschene (43) mengatakan dia tidak pernah menyesatkan pemilih dengan percaya bahwa dia tahu bahasa tersebut secara menyeluruh. Dia berbicara bahasa Navajo dalam iklan online, di rumah para tetua dan mengatakan dia fasih dalam lagu dan upacara tradisional.
“Saya telah membuat komitmen terhadap bahasa tersebut, dan saya telah mengatakan beberapa kali bahwa tujuan pribadi saya adalah menjadi fasih sepenuhnya pada akhir masa jabatan pertama saya,” kata Deschene, dari LeChee di sisi barat reservasi. . . .
Percy Deal, salah satu kritikus Deschene dalam masalah bahasa, memuji Deschene atas kesediaannya mempelajari bahasa Navajo, namun mengatakan ia harus menjadi fasih dan kembali menjabat dalam empat tahun. Deschene perlu memahami sebagai seorang pengacara, mantan calon Menteri Luar Negeri Arizona dari Partai Demokrat dan pernah menjadi perwakilan negara bagian bahwa dia tidak boleh melanggar hukum, kata Deal.
“Hukum harus berlaku untuk semua orang,” katanya. “Tidak ada seorang pun yang kebal hukum.”
Menentukan apakah seseorang fasih tidaklah mudah, kata Michele Kiser, pengajar bahasa Navajo di Universitas New Mexico di Albuquerque. Dia mengatakan guru dapat melaksanakan tes kecakapan yang mencakup berbicara, membaca dan menulis, namun tidak ada parameter yang ditetapkan untuk menentukan kefasihan.
“Kefasihan benar-benar sebuah kontinum,” katanya.
Sekitar 169.000 orang berbicara bahasa Navajo di rumah, lebih banyak dibandingkan bahasa Indian Amerika lainnya, menurut angka sensus yang dirilis pada tahun 2011. Namun Kiser mengatakan, data tidak menunjukkan berapa banyak yang dianggap sebagai pembicara yang fasih.
Deschene menempati posisi kedua setelah mantan Presiden Navajo Joe Shirley Jr. bulan lalu. datang dalam pemilihan utama suku tersebut di antara 17 kandidat, memberinya tempat dalam pemilihan umum. Pemilih tradisional dan konservatif cenderung memilih kandidat yang bisa berbicara bahasa Navajo, memahaminya dan memiliki pendidikan budaya yang kuat, kata Manley Begay, seorang Navajo dan profesor studi asli terapan di Northern Arizona University.
“Jelas ada beberapa tradisionalis yang mendukung Chris Deschene, sebagian karena daya tarik dan kemudaannya dan juga karena beberapa ide dan pemikirannya mungkin selaras dengan mereka,” kata Begay.
Keluhan yang diajukan terhadap Deschene adalah yang pertama mengenai persyaratan bahasa, kata Richie Nez, kepala petugas dengar pendapat di Kantor Dengar Pendapat dan Banding.
Kandidat presiden lainnya juga mendapat tantangan mengenai batasan masa jabatan dan tempat tinggal, meskipun tidak lagi diperlukan untuk tinggal atau terus-menerus hadir dalam reservasi.
Shirley kalah dalam upaya untuk mencalonkan diri untuk masa jabatan ketiga berturut-turut empat tahun lalu karena undang-undang Navajo membatasi presiden hanya dua periode. Shirley berpendapat bahwa suku Navajo mempunyai hak untuk secara bebas memilih pemimpin mereka berdasarkan hukum adat.
Seorang kandidat presiden pada tahun 2002 berpendapat bahwa ia memenuhi persyaratan tempat tinggal untuk pekerjaan tersebut meskipun hidup dari reservasi karena tali pusarnya terkubur di sana, yang mengikatnya pada tanah tersebut selamanya. Nama Edward T. Begay ditempatkan pada pemungutan suara utama sebagai alasan keadilan, setelah Mahkamah Agung suku tersebut memutuskan bahwa semua kandidat tidak diperlakukan sama.
