INDIANAPOLIS (AP) – Peter Kassig pertama kali mengunjungi Beirut selama perjalanan liburan musim semi. Apa yang dilihat oleh mantan Penjaga Tentara Indiana di sana mendorongnya untuk kembali, kali berikutnya sebagai asisten medis dan pekerja kemanusiaan dengan harapan dapat memberikan selimut, makanan dan perawatan medis kepada para korban konflik di wilayah tersebut.
Kassig mendirikan sebuah organisasi non-pemerintah yang memberikan bantuan kepada pengungsi yang melarikan diri dari perang saudara di negara tetangga Suriah. Namun pekerjaannya di Lebanon menyebabkan dia ditangkap oleh militan pada tanggal 1 Oktober 2013, ketika dalam perjalanan ke Suriah timur.
Kassig, 26, muncul dalam sebuah video online pada hari Jumat yang dimaksudkan untuk menunjukkan seorang militan bertopeng yang mengancam akan memenggal kepala veteran militer tersebut, menyusul pemenggalan sandera Inggris Alan Henning.
Associated Press tidak dapat segera memverifikasi keaslian video tersebut, meskipun video tersebut dirilis dengan cara yang sama seperti video kelompok ISIS lainnya dan militan bertopeng tersebut terdengar mirip dengan orang yang melakukan pembunuhan lainnya.
Dalam pernyataan yang dikeluarkan Jumat malam, juru bicara Dewan Keamanan Nasional Caitlin Hayden membenarkan bahwa Kassig ditahan oleh militan ISIS.
“Pada tahap ini kami tidak memiliki alasan untuk meragukan keaslian video yang dirilis hari ini. Kami akan terus menggunakan segala cara yang kami miliki – militer, diplomatik, penegakan hukum dan intelijen – untuk mencoba membawa Peter pulang ke keluarganya,” kata Hayden.
Video dan ancaman tersebut merupakan perkembangan yang memilukan bagi keluarga dan teman Kassig, yang tetap bungkam sejak dia ditangkap saat mereka berupaya untuk membebaskannya.
Orang tua Kassig mengeluarkan pernyataan pada hari Jumat yang menggambarkan pekerjaan putra mereka dan meminta privasi.
“Kami meminta semua orang di seluruh dunia untuk mendoakan keluarga Henning, putra kami, dan pembebasan semua orang tak bersalah yang disandera di Timur Tengah dan di seluruh dunia,” bunyi pernyataan tersebut.
Menurut orang tuanya, Kassig, penduduk asli Indianapolis, masuk Islam saat berada di pengasingan dan sekarang bernama Abdul-Rahman.
Kassig mendaftar di Angkatan Darat pada tahun 2004 dan menjadi seorang ranger, dan akhirnya bertugas di Resimen Ranger ke-75, sebuah unit operasi khusus Angkatan Darat, menurut catatan militernya.
Dia dilatih di Fort Benning, Georgia pada tahun 2006 dan dikerahkan ke Irak dari April hingga Juli 2007. Dia diberhentikan secara medis pada September 2007 dengan pangkat swasta kelas satu.
Dalam wawancara dengan Time pada bulan Januari 2013, Kassig mengatakan bahwa dia melakukan perjalanan secara ekstensif ke seluruh Lebanon untuk menilai kebutuhan masyarakat di sana.
Ia mengatakan bahwa ia merancang organisasi bantuannya, Special Emergency Response and Assistance, atau SERA, berdasarkan keyakinan bahwa “ada banyak ruang untuk perbaikan dalam hal bagaimana organisasi kemanusiaan berinteraksi dan bekerja dengan masyarakat yang mereka layani.”
SERA, katanya, berfokus untuk melengkapi pekerjaan organisasi-organisasi yang lebih besar dengan memberikan bantuan yang “dapat memberikan manfaat yang paling banyak bagi banyak orang dalam jangka waktu yang paling lama.”
“Ini tentang menunjukkan kepada masyarakat bahwa kami peduli, bahwa ada seseorang yang memperhatikan mereka yang mungkin terabaikan atau yang lolos dari sistem karena alasan apa pun,” katanya.
SERA sejak itu menghentikan upayanya sementara keluarga Kassig berupaya untuk menjamin pembebasannya.
Gubernur Indiana Mike Pence pada hari Jumat meminta doa untuk Kassig dan keluarganya selama “masa sulit yang tak terkatakan ini”.
