TEL AVIV, Israel (AP) – Menteri Pertahanan AS Chuck Hagel pada Senin meyakinkan Israel bahwa pemerintahan Obama berkomitmen untuk melestarikan dan meningkatkan keunggulan militer negara Yahudi tersebut di Timur Tengah.

Hagel juga menyatakan selama kunjungan pertamanya ke Israel sebagai kepala Pentagon bahwa Israel berhak memutuskan sendiri apakah akan menyerang Iran untuk mencegah negara itu membuat bom nuklir.

Kedua pesan ini tampaknya menjadi landasan upaya Hagel untuk meningkatkan hubungan AS dengan Israel, yang telah tegang dalam beberapa tahun terakhir karena hambatan dalam menghidupkan kembali perundingan damai Israel-Palestina dan ancaman bom Iran.

Kemudian, Hagel diterbangkan dengan helikopter UH-60 Black Hawk tentara Israel di Israel utara untuk melihat Dataran Tinggi Golan, sebuah wilayah di sepanjang perbatasan Suriah yang direbut Israel selama Perang Enam Hari tahun 1967.

Penerbangan ini tampaknya bertujuan untuk mengingatkan Hagel betapa sempitnya jangkauan Israel dan kerentanannya terhadap wilayah-wilayah bermasalah seperti Suriah, yang sedang dilanda perang saudara.

Paket informasi Pasukan Pertahanan Israel yang diberikan kepada mereka yang melakukan penerbangan bersama Hagel mencatat bahwa “negara bagian Nebraska sembilan kali lebih besar dari negara Israel.” Hagel adalah mantan senator Partai Republik selama dua periode dari Nebraska.

Pada konferensi pers bersama dengan Hagel sebelum penerbangan mereka, Menteri Pertahanan Israel Moshe Yaalon mengatakan keamanan di Dataran Tinggi Golan adalah salah satu kekhawatiran terbesar Israel mengenai gejolak Suriah. Ia juga tampaknya merujuk pada operasi militer Israel sebagai respons terhadap pelanggaran terhadap apa yang ia sebut sebagai “garis merah” Israel terkait konflik Suriah.

Yaalon mengatakan Israel telah menyatakan bahwa mereka tidak akan mengizinkan senjata canggih dikirim atau diambil oleh elemen jahat seperti Hizbullah dan elemen jahat lainnya yang sekarang beroperasi di Suriah. Dan kami membuktikannya; ketika mereka melewati garis merah yang kami operasikan, kami bertindak.” Dia tidak merinci langkah apa saja yang diambil Israel.

Dalam penampilannya di Yaalon, Hagel ditanya apakah menurutnya sebaiknya Israel menyerang Iran sendiri.

“Perhitungan itu harus dilakukan oleh” Israel, jawabnya setelah mencatat, “Israel adalah negara yang berdaulat; setiap negara yang berdaulat mempunyai hak untuk mempertahankan diri.”

Hagel tidak menyebutkan kekhawatiran yang diungkapkan para pejabat AS di masa lalu, yaitu bahwa serangan Israel akan berisiko memicu perang yang lebih luas yang dapat melibatkan Amerika Serikat.

Sebagai bukti komitmen Washington untuk menjaga keunggulan militer kualitatif Israel di Timur Tengah, Hagel mengatakan AS akan mengizinkan Israel membeli beberapa senjata baru, termasuk rudal AS dan radar canggih untuk pesawat serangnya.

“Kami berkomitmen untuk memberikan Israel dukungan apa pun yang diperlukan bagi Israel untuk mempertahankan superioritas militer atas negara atau koalisi negara dan aktor non-negara mana pun,” kata Hagel.

Yaalon ditanyai tentang laporan bahwa pemerintah Suriah telah menggunakan senjata kimia dalam perjuangannya melawan pasukan pemberontak.

Dia tidak mengatakan secara spesifik apakah Israel yakin senjata semacam itu telah digunakan, namun dia mengatakan Suriah tidak boleh melewati “garis merah” yang membiarkan senjata kimia jatuh ke tangan apa yang disebut Yaalon sebagai “elemen nakal”.

Ia mengatakan bahwa “garis merah” belum terlampaui, dan menambahkan, “tetapi kami siap bertindak jika ada unsur jahat yang mendapatkan (bahan kimia) atau bahan kimia yang dikirimkan.”

Hagel juga bertemu dengan Presiden Israel Shimon Peres pada hari Senin, dan dengan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu pada hari Selasa.

___

Penulis Associated Press Josef Federman berkontribusi pada laporan ini.