KANSAS CITY, Missouri (AP) — Jika ini adalah pertandingan terakhir Pablo Sandoval bersama Francisco Giants, maka ini akan memiliki akhir film.
Ketika Salvador Pérez melakukan pelanggaran dari base ketiga di dekat ruang istirahat Giants, “Panda” Sandoval bertugas menangkap bola yang mendeklarasikan kejuaraan ketiga Giants dalam lima tahun.
Dengan membawa sarung tangan, pemain base ketiga Venezuela itu melemparkan dirinya ke atas rumput, seperti beruang panda yang sedang bermain bambu. Rekan satu timnya yang telah meninggalkan ruang istirahat harus menjemputnya untuk membawanya ke gundukan untuk perayaan bersama setelah kemenangan 3-2 atas Kansas City Royals di Game 7 Seri Dunia.
Dan ada trio fans yang datang ke Kansas City untuk merayakannya dengan mengenakan topeng panda raksasa, sesuai julukan pemain Venezuela itu.
“Saya suka tim ini,” kata Sandoval. “Juga kepada para penggemar. Tapi sekarang saya hanya ingin merayakannya, inilah waktunya untuk merayakannya.”
Madison Bumgarner finis sebagai Pemain Paling Berharga Seri Dunia, memanggul Giants dengan performa luar biasa di atas gundukan, memenangkan dua game, menyelamatkan satu game lagi, dan membukukan ERA 0,43.
Namun Sandoval mengakhiri impian pascamusim lainnya, menyamai mimpinya dua tahun lalu dengan memenangkan Penghargaan Musim Gugur Klasik Paling Berharga atas Detroit dalam empat pertandingan, yang disorot oleh tiga home run yang ia lakukan di game pertama.
Dia menyelesaikan dengan total 26 pukulan, rekor terbanyak untuk satu postseason dalam sejarah, menjadikan dirinya sebagai salah satu pemukul paling produktif di bulan Oktober.
Ia memperpanjang legendanya dengan penampilan luar biasa di game ketujuh, sesuatu yang tercermin ketika ia mencetak angka yang akhirnya menjadi penentu di inning keempat. Dia membuka inning dengan single infield, melaju ke posisi kedua melalui pukulan Hunter Pence dan kemudian berpindah dari posisi kedua ke ketiga melalui fly ball Brandon Belt ke kiri lapangan. Pukulan-dan-larinya merupakan permainan kegigihan murni, mengalahkan lemparan pemain luar Alex Gordon dengan menggeser kepala dari posisi pertama ke posisi ketiga. Dia mencetak gol setelah pukulan Michael Morse di sisi kanan.
Sandoval menyelesaikan malam itu dengan skor 3-3, dengan mencetak dua run, selain pertahanan sempurna di base ketiga.
“Pemain besar merespons pada momen besar,” kata manajer Giants Bruce Bochy.
Dan sekarang waktunya terbuka untuk mengetahui bagaimana masa depannya bersama Giants.
Setelah gagal mencapai kesepakatan dengan klub pada awal musim, Sandoval akan menyatakan dirinya berstatus bebas transfer dalam beberapa hari mendatang. Switch memasuki pasar pada waktu yang ideal, yaitu pada usia 28 tahun.
San Francisco diasumsikan menawarinya tawaran kualifikasi satu tahun, yang akan ditolak Sandoval.
“Kami mencintai Pablo, kita lihat saja apa yang terjadi,” kata manajer Giants Brian Sabean di tengah mandi sampanye di clubhouse tim tamu di Stadion Kauffman. “Dia yang pertama dalam daftar tugas kami.”
“Kami akan melakukan yang terbaik yang kami bisa,” kata Larry Baer, direktur eksekutif klub. “Dan sejauh ini hal terbaik yang kami lakukan adalah mengikat pemain kami.”
Itulah yang dilakukan Giants dengan perekrutan Buster Posey, Matt Cain, Tim Lincecum, Hunter Pence, Ángel Pagán, dll.
“Tidak diragukan lagi,” jawab Sandoval ketika ditanya apakah dia ingin melanjutkan di San Francisco.
Seberapa besar tujuan Sandoval dalam agen bebas? Kontrak yang dijadikan contoh adalah kontrak yang ditandatangani Pence pada akhir kampanye sebelumnya selama lima tahun 90 juta. Ini memberikan rata-rata 18 juta per tahun dan berkat produksinya pada bulan Oktober ini, harga pemain Venezuela itu melonjak sehingga meminta 20 juta per musim juga tidak masuk akal.
Tujuan yang mungkin adalah Boston Red Sox, yang akan mencari penghuni baru di base ketiga setelah dua musim yang mengecewakan bersama Will Middlebrooks. Kelelawar kidal Sandoval di Fenway Park bisa mendatangkan malapetaka.
Sedangkan bagi Sandoval, keraguan yang masih ada adalah berat badannya dan apakah ia bisa mempertahankan performa konsisten sepanjang musim reguler. Tahun ini dia mencapai 0,279, dengan 16 home run dan 73 RBI. Namun OPS-nya menurun dari 0,909 pada tahun 2011 menjadi 0,739 pada tahun 2014.
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi,” kata Bochy. “Tentu saja saya mengagumi pria ini. “Saya mengandalkannya sejak dia debut dan saya percaya ada sesuatu yang bisa dinegosiasikan.”
Kita lihat saja nanti, tapi bagaimanapun juga, Sandoval meninggalkan warisan besar di San Francisco, sebagai pemukul postseason paling produktif dalam sejarah franchise dan tiga kejuaraan.
“Ini suatu berkah dan saya sangat bersyukur. Ada banyak pemain yang telah bertahan bertahun-tahun atau berada di Hall of Fame namun tidak pernah mendapatkan kesempatan ini. Itu sebabnya saya menikmatinya sepenuhnya, itulah mengapa saya sangat menyukainya. Itu tidak akan dilupakan, saya harap kami bisa mendapatkan lebih banyak lagi.”
