STANLEY, NC (AP) — Bagi Jordan Arwood, gambarannya muncul kembali secara bergelombang. Dinding tanah yang runtuh, mengubur putrinya yang berusia 6 tahun dan sepupunya yang berusia 7 tahun di dalam sumur yang sedang ia kerjakan. Petugas penyelamat dengan panik menarik anak-anak itu keluar dari tanah liat merah yang tebal. Mayat mereka yang tak bernyawa ditempatkan di bagian belakang ambulans.

“Ketika dia keluar dari lubang, dia kedinginan,” kata Arwood, dari Stanley, NC, kepada The Associated Press dalam wawancara media berita pertamanya. “Saya hanya ingin dia menjadi hangat. Aku hanya ingin memeluknya dan memberitahunya bahwa dia akan aman….Aku berjanji padanya bahwa aku akan menjaganya tetap aman. Saya berjanji kepada mereka bahwa saya akan menjaga mereka tetap aman dan hangat. Aku melanggar janji itu.”

Arwood, 31 tahun, sedang mengoperasikan backhoe di lubang tersebut pada Minggu malam ketika tembok runtuh menimpa anak-anak. Jenazah dua sepupu muda, Chloe Jade Arwood dan James Levi Caldwell, digali pada Senin pagi.

Arwood adalah ayah gadis itu. Orang tuanya, Nancy dan Ken Caldwell, mengadopsi anak laki-laki tersebut, saudara kembarnya Jazmin dan saudara laki-lakinya yang berusia 9 tahun, Josiah. Arwood tinggal bersebelahan dengan orang tuanya dan sumur itu berada di propertinya.

Arwood mengatakan kepada AP bahwa dia berusaha menyelamatkan anak-anak tersebut, namun mereka berada di luar jangkauannya. Dia mengatakan dia menggali lebih cepat dan lebih cepat untuk mencoba menyelamatkan mereka sampai dia tidak bisa bernapas.

“Saat tembok itu runtuh, saya terus meraih apa yang ada di depan saya – meraih cukup tanah, meraih batu. … Saya tidak akan berhenti sampai saya melepasnya. Tapi saya tidak bisa menyelamatkan mereka,” katanya sambil terisak.

Dia berhenti sejenak.

“Kuharap itu aku,” katanya.

Letnan Detektif Sheriff Lincoln County, Tim Johnson mengatakan para penyelidik sedang mewawancarai anggota keluarga dan tetangga tentang kasus ini. Setelah selesai, mereka berencana untuk menyampaikan temuannya ke kantor kejaksaan.

Penyelidik menggambarkan lubang itu berukuran 20 kali 20 kaki, dengan pintu masuk miring yang mengarah ke dasar berukuran 24 kaki. Anak-anak berada di dasar lubang mengambil beliung seukuran anak-anak ketika tembok runtuh menimpa mereka. Tidak ada izin yang dikeluarkan bagi Arwood untuk menggali di lokasi tersebut.

Johnson mengatakan para penyelidik masih belum mengetahui alasan Arwood menggali lubang tersebut dan masyarakat berspekulasi bahwa lubang tersebut adalah “bunker kiamat” hingga bangunan bawah tanah untuk “kegiatan ilegal”, seperti menanam ganja.

Deputi Sheriff mengeluarkan senjata dan tanaman ganja dari garasi Arwood pada hari Senin. Arwood adalah penjahat yang tidak diperbolehkan memiliki senjata. Dia dihukum pada tahun 2003 karena memiliki zat yang dikendalikan dengan maksud untuk dijual.

Dion Burleson, juru bicara Departemen Pemadam Kebakaran Denver, yang menangani keruntuhan tersebut, mengatakan para kru mengisi sumur tersebut pada hari Senin.

Arwood mengatakan dia sedang membangun rumah dengan tanah yang dipadatkan, sebuah metode konstruksi lama di mana tanah digunakan sebagai fondasinya. Arwood mengatakan dia telah menggali selama tiga bulan. Dia mengatakan dia membangunnya demi masa depan keluarganya – untuk memberi mereka rumah ramah lingkungan yang aman dan terjangkau yang akan bertahan selama satu generasi. Dan dia mengatakan tidak ada yang aneh dengan hal itu dan orang-orang telah membangun rumah dengan tanah yang dipadatkan sejak awal peradaban. Dia mengatakan dia telah meneliti izin tersebut dan merasa tidak memerlukannya pada tahap konstruksi tersebut.

Dia juga mengatakan dia tidak menyangka tembok itu akan runtuh. Dan pada Selasa sore, Arwood berjalan ke lokasi lubang tersebut dan menunjuk ke tempat di mana putrinya dan James dikuburkan di bawah tanah.

Dia mengulurkan tangan dan menyaring tanah di antara jari-jari tangan kanannya. Lalu dia menginjak tanah dengan frustrasi.

Arwood mengatakan dia tidak pernah mengizinkan anak-anak masuk ke lokasi pembangunan. Tapi mereka adalah anak-anak yang suka bermain di halaman belakang yang luas, dan terkadang mereka menyelinap masuk tanpa peringatan dan mencoba membantu. Namun ketika dia melihat mereka, Arwood berkata dia akan segera mengusir mereka.

Ketika tembok itu runtuh, kenangnya, anak-anak berlarian untuk melarikan diri. Dia ditangkap dalam jarak beberapa sentimeter dari tangan putrinya. Tapi dia menghilang di bawah tumpukan tanah. Kini dia dihantui oleh kenangan itu.

“Saya ingin bangun. Aku hanya ingin bangun,” katanya.

Saat dia mengingat anak-anak itu, matanya menjadi cerah. Mereka selalu berlarian bersama – sahabat terbaik.

Keluarga, menurutnya, adalah hal yang paling penting baginya. Dia mengalami patah tulang paha akibat kecelakaan mobil, dan menghabiskan banyak waktu di rumah membesarkan Chloe, James, dan saudara mereka selama dua tahun terakhir. Dia mengajari putrinya dan James cara mengendarai kendaraan roda empat di halaman belakang. Dia mengajari Chloe cara berburu.

“Itulah salah satu sisi Chloe: berburu bersama ayah. Dia memohon padaku setiap hari sepulang sekolah dan meminum kopi pada jam 4 pagi untuk berburu sebelum sekolah. Dia menyukai cammo (kamuflase) dan menyediakan makanan untuk keluarganya, baik saat berkebun atau berburu,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia bisa memukul kendi susu dari jarak 200 yard. “Saya mengajarinya melakukan begitu banyak hal karena saya tidak dapat melakukannya tanpa dia setelah kecelakaan yang mematahkan tulang paha saya dan menghancurkan tubuh saya serta membuat saya tidak berdaya.”

Arwood seperti ayah bagi James.

“Berapa kali saya harus menyuruhnya menyikat gigi? Aku tidak akan pernah bisa lagi mengatakan kepadanya: ‘Pergilah sikat gigimu, sikatlah rambutmu.’ Itu adalah hal pertama yang dia lakukan di pagi hari,” katanya.

Teman dan keluarga di komunitas pedesaan yang erat ini menyampaikan belasungkawa mereka pada hari Selasa. Mereka membawa makanan untuk keluarga. Sebelum kecelakaan hari Minggu, rumah biasanya penuh tawa. Sekarang keadaannya suram.

Ken Caldwell duduk di sofa, dikelilingi foto cucu-cucunya. Di dekatnya ada setelan karate putih. James akan dimakamkan di dalamnya. Ia hanya tinggal beberapa hari lagi untuk mengikuti tes sabuk oranyenya.

Caldwell, yang bekerja di pabrik baja selama 34 tahun, teringat membacakan buku Tom Swift setiap malam kepada James, seorang mahasiswa pascasarjana yang cerdas dan energik dengan senyum lebar.

Dia mencintai neneknya, yang akan menemaninya setiap malam. “Setelah dia menyelimutinya, dia mengeluarkan kakinya dari selimut dan berkata: ‘Nenek, kakiku tidak ditutupi.”

Chloe biasa berlari mengelilingi rumah dan melompat ke pangkuannya.

“Dia sangat cantik,” katanya.

Ketika dia melihat mayat anak-anak itu di dalam ambulans, dia berkata bahwa dia meletakkan tangannya di atas tubuh anak-anak itu dan meminta Tuhan untuk “membawa mereka kembali”.

Meskipun doanya belum terkabul, imannya masih kuat – dan dia akan menggunakannya untuk membantunya melewati masa-masa sulit.

“Anda harus percaya kepada Tuhan,” katanya. “Saya hanya bersyukur saya punya waktu untuk menghabiskan waktu bersama cucu-cucu saya.”