HAWTHORNE, California (AP) — Sebuah perusahaan yang telah menerbangkan kapsul tak berawak ke Stasiun Luar Angkasa telah meluncurkan pesawat ruang angkasa yang dirancang untuk membawa hingga tujuh astronot ke orbit rendah Bumi yang menurut pendiri SpaceX, Elon Musk, akan mengurangi biaya perjalanan ke luar angkasa.
Pesawat futuristik berkepala kerucut yang disebut Dragon V2 memiliki kaki pendaratan yang menyembul dan sistem propulsi yang dirancang untuk mendarat hampir di mana saja “dengan ketepatan helikopter,” kata Musk pada Kamis di kantor pusat pembuat roket California Selatan dekat Bandara Internasional Los Angeles. .
Teknologi ini akan memungkinkan pengisian ulang dan penggunaan kembali pesawat ruang angkasa dengan cepat, katanya. Dia mencatat bahwa di masa lalu banyak roket dan pesawat ruang angkasa kembali ke Bumi dalam bentuk bola api, sehingga menjadikannya tidak berguna.
“Anda tinggal mengisi ulang, menyalakannya, dan terbang kembali,” kata Musk. “Sangatlah penting untuk merevolusi akses ke luar angkasa, karena selama kita terus membuang roket dan pesawat ruang angkasa, kita tidak akan pernah benar-benar memiliki akses ke luar angkasa. Itu akan selalu sangat mahal.”
“Kalau ada pesawat yang dibuang di setiap penerbangan, tidak akan ada yang bisa terbang atau hanya sedikit (yang bisa),” ujarnya. Hal yang sama juga berlaku pada roket dan pesawat ruang angkasa.
Kapsul ini juga dilengkapi interior cerah dan ramping dengan layar komputer yang dapat diayunkan di stasiun kendali, sistem tempat duduk dua tingkat untuk menampung hingga tujuh astronot, dan jendela besar sehingga mereka dapat mengagumi lengkungan Bumi. Tutupnya yang berbentuk kerucut dapat dibuka sehingga pesawat berawak dapat berlabuh sendiri di Stasiun Luar Angkasa. Pesawat luar angkasa ini juga memiliki mesin yang lebih bertenaga, pelindung panas yang lebih baik, kaki pendaratan, dan parasut cadangan untuk memastikan pendaratan yang mulus.
Dalam pengarahan NASA dengan wartawan tahun lalu, Musk mengatakan Dragon V2 akan terlihat futuristik seperti “pesawat luar angkasa alien” dan berjanji “itu akan menjadi keren.”
Sejak armada pesawat ulang-alik pensiun pada tahun 2011, NASA bergantung pada roket Rusia untuk membawa astronot ke orbit dan kembali, dengan membayar hampir $71 juta per kursi. Badan antariksa tersebut mengatakan pihaknya ingin perusahaan-perusahaan Amerika mengisi kesenjangan tersebut pada tahun 2017 dan telah memberikan dana awal untuk memacu inovasi.
SpaceX – kependekan dari Space Exploration Technologies Corp. – melakukan empat perjalanan kargo ke pos orbit raksasa sekitar 200 mil di atas Bumi. Bulan lalu, kapsul Dragon-nya jatuh ke Samudera Pasifik, mengembalikan hampir 2 ton eksperimen sains dan peralatan lama.
Perusahaan yang bersaing untuk mendapatkan hak untuk mengangkut astronot harus merancang pesawat ruang angkasa yang dapat menampung empat awak atau lebih dan dilengkapi dengan sistem pendukung kehidupan dan pintu keluar darurat. SpaceX mengatakan sedang merancang pesawat ruang angkasa tujuh kursi.
SpaceX dan kontraktor lama NASA Boeing Co. “kurang lebih bersaing ketat” dalam kompetisi ini, namun jalan masih panjang sebelum para astronot dapat terbang keluar dari atmosfer dengan pesawat ruang angkasa pribadi, kata John Logsdon, profesor emeritus ilmu politik dan urusan internasional di Universitas George Washington.
Logsdon mengatakan kemajuan yang dicapai perusahaan swasta lebih lambat dari perkiraan, sebagian besar karena Kongres belum sepenuhnya mendanai permintaan anggaran NASA untuk upaya tersebut. Dia mengatakan penting bagi AS untuk menghentikan ketergantungannya pada Rusia mengingat ketegangan politik terkait aneksasi Krimea.
“Sangat penting untuk memiliki kemampuan kita sendiri untuk mengangkut orang ke luar angkasa,” katanya. “Ini merupakan langkah penting ke arah itu.”
