NEW YORK (AP) — Peringatan bagi siapa pun yang menyebut Cleveland Cavaliers sebagai favorit NBA.

Ya, Cavaliers akan tampil bagus, tidak diragukan lagi. Mustahil untuk tidak bersama pemain terbaik dalam game ini. Tapi bahkan LeBron James tahu Cleveland punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.

“Kami belum siap sekarang. Tidak mungkin,” tulisnya dalam esai orang pertama di Sports Illustrated.

Nada yang benar-benar berbeda dibandingkan saat dia tiba di Miami empat tahun lalu.

Situasi yang cukup berbeda juga.

Sementara permainan domino terus terjadi selama agen bebas, keputusan James semakin menyamakan kedudukan di Wilayah Timur yang akan datang.

Dan pertarungannya seharusnya sangat menghibur: James vs. orang-orang seperti Pat Riley, Phil Jackson dan Larry Bird.

Cleveland bahkan tidak akan menjadi hal yang pasti dalam divisinya sendiri di mana Indiana Pacers dari Bird dan Chicago Bulls memiliki tim veteran yang telah bermain bersama selama bertahun-tahun.

Dan gelar juara NBA tentu saja bukan jaminan, karena San Antonio Spurs berpotensi lebih kuat dari tim kuat yang diciptakan oleh James dan Heat di Final NBA. Oklahoma City Thunder dan Los Angeles Clippers sangat kuat, dan Houston Rockets serta Portland Trail Blazers juga tidak akan jauh-jauh dari sana.

Jadi jika Cleveland adalah favorit, itu mungkin hanya sebuah sentimental, bagi mereka yang ingin melihat James memimpin tim tuan rumah meraih gelar yang belum pernah diraih kota itu selama 50 tahun di semua cabang olahraga besar.

“Kami harus menarik Cavaliers sekarang,” kata Charles Barkley di NBA TV. “Kami harus berusaha keras untuk tim itu.”

Beberapa akan melakukannya, tetapi ini akan menjadi sebuah tantangan.

Toronto (Kyle Lowry) dan Washington (Marcin Gortat) mempertahankan bagian-bagian penting dari skuad baru mereka. Brooklyn yakin masih ada satu tahun lagi yang harus dihadapi jika Paul Pierce dan Kevin Garnett bertahan, dan Knicks mengatakan kepada Carmelo Anthony bahwa mereka berharap menjadi lebih baik ketika dia kembali.

Bahkan tim lama James bisa tetap tangguh dengan bertahannya Chris Bosh dan Dwyane Wade yang diperkirakan akan melakukan hal yang sama, sehingga menciptakan potensi persaingan yang terbuka lebar di Wilayah Timur yang belum pernah ada selama Heat menguasainya sejak 2011.

Namun beberapa jam setelah James mengumumkan bahwa dia akan menukar Biscayne Bay dengan Lake Erie, sulit untuk tidak merasa bersemangat dengan kemungkinan Cavs.

“LeBron James, Kyrie Irving dan Andrew Wiggins mempunyai potensi untuk menjadi ‘3 Besar’ yang hebat,” tulis Hall of Famer Magic Johnson di Twitter.

Lakers-nya berjuang dengan salah satu yang terbaik, Celtics dengan Bird, Kevin McHale dan Robert Parish. Boston kemudian memiliki trio juara lainnya dengan Kevin Garnett, Paul Pierce dan Ray Allen, dan tim inti Spurs yang terdiri dari Tim Duncan, Tony Parker dan Manu Ginobili adalah trio postseason yang paling menang.

Model-model itulah yang memaksa James meninggalkan rumah, menyadari bahwa dia membutuhkan bantuan yang didapatnya dari Wade dan Bosh. Dia menyombongkan gelar “bukan dua, bukan tiga, bukan empat…” pada saat kedatangannya, meskipun dia meninggalkan upaya itu untuk kembali ke Ohio.

Ada potensi di sana. Irving adalah MVP pertandingan All-Star tahun lalu, dan Wiggins adalah pilihan nomor 1 dalam draft tersebut. Daftar pemain Cavs menampilkan no keempat. Pilihan pertama Anthony Bennett, yang berjuang keras sebagai pendatang baru musim lalu tetapi harus mendapatkan keuntungan dari offseason penuh setelah absen saat pulih dari operasi bahu musim panas lalu.

Namun potensi tersebut membuat banyak pelatih dipecat.

Namun, pembuat peluang tampaknya yakin, banyak sportsbook Las Vegas menjadikan Cavs favorit 4-1 untuk memenangkan kejuaraan. Ini akan menjadi musim kelima berturut-turut tim James menjadi favorit pramusim NBA, menurut RJ Bell, pendiri situs web Pregame.com.

Tim lain yang bersama mereka adalah Spurs, yang mendapatkan kembali Duncan dan merekrut kembali pelatih Gregg Popovich serta pemain kunci Boris Diaw dan Patty Mills untuk kontrak multi-tahun. Jika mereka bisa mendapatkan Pau Gasol, yang men-tweet pada hari Jumat bahwa dia hampir memutuskan sebuah tim, sulit untuk membayangkan penurunan besar dari 62 kemenangan musim lalu.

Tapi Spurs selalu yakin. Segalanya menjadi lebih tidak pasti bagi James dan tim barunya.

Dia tahu dia adalah penantang gelar instan ketika dia pergi ke Miami. Bahkan dia menyadari bahwa hal ini mungkin tidak terjadi dalam perjalanan pulang.

Jalan menuju kejuaraan Wilayah Timur mungkin tidak lagi melalui Miami. Pertanyaannya adalah apakah hal itu masih melalui James.

“LeBron masih di Timur,” kata pelatih baru Knicks Derek Fisher. “Itu masih menyulitkan pekerjaanku.”