OMAHA, Neb. (AP) – Danielle Powell mengalami masa sulit pada musim semi tahun 2011, hanya beberapa bulan lagi setelah lulus dari perguruan tinggi Kristen konservatif di Nebraska. Dia jatuh cinta dengan wanita lain, hubungan terlarang di sekolah yang bahkan pelukan lama pun dilarang.
Powell mengatakan dia sedang bekerja di sebuah yayasan hak-hak sipil di Mississippi untuk menyelesaikan gelar psikologinya ketika dia dipanggil kembali ke Universitas Grace di Omaha dan ditanyai tentang perselingkuhannya. Dia akhirnya diskors – lalu mengirimkan tagihan $6.000 untuk membayar kembali apa yang dikatakan sekolah sebagai pinjaman federal dan hibah yang perlu dibayar kembali karena dia tidak menyelesaikan semesternya.
Powell sekarang melawan sekolah Omaha, dengan alasan bahwa biaya sekolahnya ditanggung oleh beasiswa dan bahwa pinjaman federal tidak harus dibayar kembali dalam jumlah tersebut. Dia juga mencatat bahwa dia dikeluarkan bahkan setelah menjalani konseling, pelatihan spiritual, dan pendampingan selama berbulan-bulan yang bersikeras untuk dilakukan oleh sekolah setelah skorsing awalnya.
“Saya seharusnya tidak membiarkan hutang ini membebani saya dari sekolah yang jelas-jelas tidak menginginkan saya,” kata perempuan berusia 24 tahun itu.
Universitas bersikeras bahwa tagihan $6.000 mencakup hibah dan pinjaman federal yang harus dibayar kembali kepada pemerintah federal berdasarkan hukum karena Powell tidak menyelesaikan semester terakhirnya. Pejabat sekolah menolak untuk membahas rincian kasus Powell, dengan alasan undang-undang privasi siswa federal, tetapi mengatakan melalui agen hubungan masyarakat bahwa mereka akan memberikan transkrip resmi kepada Powell dan mentransfer kreditnya.
Powell skeptis. Dia mencatat bahwa sembilan bulan setelah dia diskors pada bulan Januari 2012, kantor pencatatan menolak permintaan transkripnya karena tagihan tersebut, meskipun dia akhirnya menerima salinan transkripnya sebagai siswa.
Kode etik Universitas Grace bagi mahasiswanya sangat ketat: Dilarang berciuman, berpelukan dalam waktu lama, dan jelas tidak melakukan hubungan seks pranikah. Sekolah bahkan memantau kebiasaan menonton televisi siswa dan melarang HBO, MTV, Comedy Central dan beberapa saluran lainnya “karena nilai-nilai yang mereka promosikan”. Peraturan tersebut dituangkan dalam buku pegangan siswa dan ditandatangani oleh siswa setiap tahun.
“Tidak ada yang lebih terkejut daripada saya,” kenang Powell tentang hubungannya. “Saya sudah sangat religius sejak saya masih kecil, dan itu tidak sesuai dengan apa yang saya yakini.”
Bukan hal yang aneh melihat mahasiswa gay dan lesbian didisiplinkan atau bahkan dikeluarkan dari perguruan tinggi swasta yang berbasis Alkitab dan agama, namun kasus Powell adalah hal yang tidak biasa, kata Ken Upton, seorang pengacara di Lambda Legal. Organisasi hak-hak sipil nasional membantu kaum gay, lesbian, biseksual dan transgender.
“Kasus khusus ini tidak biasa karena ada ketakutan bahwa mereka tidak akan mengungkapkan informasinya dan mereka menuntut penggantian biaya,” kata Upton. “Kami jarang melihatnya. Biasanya sekolah dengan senang hati menyingkirkan mereka.”
Menanggapi pertanyaan dari The Associated Press tentang kasus yang mencakup surat bantuan keuangan Powell, Departemen Pendidikan AS mengatakan melalui email pada hari Jumat bahwa masalah apakah Powell berhutang adalah antara dia dan sekolah – tetapi “itu sama sekali tidak penting.” karena peraturan federal.”
Departemen mengatakan mereka harus menganalisis kasus apa pun untuk menentukan apakah sebuah sekolah melanggar peraturan diskriminasi federal. Namun disebutkan bahwa lembaga pendidikan yang dikendalikan oleh organisasi keagamaan dikecualikan dari beberapa persyaratan federal yang mungkin bertentangan dengan prinsip keagamaan organisasi tersebut.
Grace dan perguruan tinggi swasta lainnya yang menerima bantuan mahasiswa federal — terkadang disebut pendanaan Judul IV — harus mematuhi Undang-Undang Hak Sipil, yang melarang diskriminasi berdasarkan ras, asal negara, jenis kelamin, usia, atau cacat fisik. Namun orientasi seksual tidak termasuk dalam daftar itu.
“Ada sejarah panjang institusi pendidikan tinggi berbasis agama yang berpartisipasi dalam program Judul IV tanpa mengorbankan pernyataan iman institusional atau pernyataan praktik institusional mereka,” kata Ronald Kroll, direktur komisi akreditasi Asosiasi Pendidikan Tinggi Alkitab. , yang mencakup Universitas Grace.
Sebagaimana diwajibkan oleh universitas setelah skorsingnya, Powell mengatakan dia berjanji untuk tidak melakukan hubungan seks dan telah menyelesaikan berbulan-bulan kehadiran di gereja dan pertemuan dengan mentor Kristen, konselor spiritual, dan kelompok lainnya. Dia kemudian diterima kembali, hanya untuk menerima surat beberapa hari kemudian dari wakil presiden universitas, Michael James, yang mencabut penerimaannya.
James menulis bahwa penerimaannya kembali didasarkan pada profesi yang dia buat di berbagai fakultas dan staf bahwa dia akan mengubah perilakunya, tetapi “pendapat umum adalah bahwa profesi tersebut tampaknya tidak jujur, atau bahkan curang.”
“Saya kesal,” kata Powell. “Saya melakukan semua yang mereka minta. Saya berkendara ke rumah mentor saya dan menangis tersedu-sedu.”
Powell secara resmi menikahi wanita lain di negara tetangga Iowa pada bulan Desember, namun pasangan tersebut masih tinggal di seberang perbatasan di Omaha dan mendapatkan dukungan online. Istrinya, Michelle Rogers, memposting petisi di change.org yang meminta universitas membatalkan tagihan biaya kuliah.
“Dikeluarkan dari sekolah karena menjadi gay sudah cukup mengerikan, tapi mimpi buruk Danielle tidak berakhir di situ,” tulis Rogers. “Selain diskors, pejabat sekolah mencabut beasiswanya dan mengejarnya dengan imbalan $6,000 sebagai uang sekolah untuk semester terakhir – yang tidak pernah diizinkan untuk dia selesaikan – yang akan menutupi beasiswanya.”
Hingga hari Jumat, petisi tersebut telah ditandatangani oleh lebih dari 35.000 orang.
