ALBANY, Ga. (AP) – Pengacara pembela hanya membutuhkan waktu hampir satu jam pada hari Rabu untuk mengistirahatkan kasus mereka setelah lebih dari sebulan kesaksian penuntut dalam persidangan federal terhadap tiga orang yang didakwa dalam wabah salmonella nasional yang mematikan lima tahun lalu yang berwenang di daerah pedesaan yang terletak di pabrik kacang tanah Georgia.
Mantan pemilik Peanut Corporation of America, Stewart Parnell, telah diadili sejak 1 Agustus bersama saudaranya, pialang makanan Michael Parnell, dan Mary Wilkerson, yang merupakan manajer penjaminan mutu di pabrik perusahaan di barat daya Georgia. Setelah lima minggu pemeriksaan silang terhadap para saksi yang dipanggil untuk memberikan kesaksian di Pengadilan Distrik AS oleh jaksa, pengacara ketiga terdakwa memilih untuk segera mengakhiri kasus tersebut.
Pengacara Stewart Parnell dan Wilkerson memilih untuk tidak mengajukan pembelaan sama sekali. Pengacara Michael Parnell, Edward Tolley, hanya memanggil dua saksi setelah pernyataan pembukaan singkat di mana dia mengatakan kepada juri bahwa kliennya adalah pelanggan yang membeli makanan yang terkontaminasi dari pabrik saudaranya, bukan seorang konspirator yang berencana untuk tidak menjualnya kepada orang lain.
“Michael Parnell tidak pernah menjadi direktur Peanut Corporation of America dan dia tidak memiliki kepemilikan,” kata Tolley. “Dia tidak pernah menerima gaji dari PCA.”
Para ahli mengatakan ini adalah pertama kalinya manajer dan pekerja perusahaan diadili dalam kasus keracunan makanan; penuntutan sebelumnya telah berakhir dengan kesepakatan pembelaan tanpa hukuman penjara. Namun, para terdakwa di Georgia tidak didakwa atas kematian atau penyakit apa pun.
Parnell bersaudara pada dasarnya dituduh menipu pelanggan dengan mengirimkan kacang tanah dan selai kacang yang terkontaminasi yang digunakan dalam biskuit dan makanan ringan lainnya sambil menyembunyikan hasil tes positif salmonella. Pada tahun 2009, para penyelidik menghubungkan pabrik Peanut Corporation di Blakely, Georgia dengan wabah yang menyebabkan salah satu penarikan makanan terbesar dalam sejarah AS. Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit menemukan bahwa 714 orang di 46 negara bagian terinfeksi salmonella dan sembilan orang meninggal – tiga di Minnesota, dua di Ohio, dua di Virginia, satu di Idaho dan satu di North Carolina.
Stewart Parnell dan Wilkerson juga didakwa menghalangi keadilan. Jaksa mengatakan mereka menyembunyikan informasi dari penyelidik. Tuduhan konspirasi dan penghalangan yang diajukan terhadap para terdakwa dalam 76 dakwaan tahun lalu masing-masing dapat dijatuhi hukuman maksimal 20 tahun. Pabrik ditutup setelah wabah dan Peanut Corporation bangkrut.
Para juri dijadwalkan mendengarkan argumen penutup dalam kasus tersebut pada hari Kamis.
Michael Parnell tidak bekerja untuk Peanut Corporation, melainkan memiliki bisnis sendiri sebagai perantara yang membeli pasta kacang yang diproduksi di pabrik Georgia untuk Kellogg’s. Tolley mengatakan kliennya pada dasarnya adalah pelanggan perusahaan saudaranya yang hanya mempunyai sedikit masukan di sisi produksi.
Jaksa mengatakan sebaliknya, bahwa Michael Parnell tetap terlibat erat dalam produksi pasta selai kacang untuk Kellogg’s dan berpartisipasi dalam pertukaran email tentang bagaimana perusahaan tersebut memalsukan dokumen yang diberikan kepada pelanggan yang menunjukkan hasil uji laboratorium untuk salmonella dan kontaminan lainnya.
Istri Michael Parnell, Jean Parnell, bersaksi pada hari Rabu bahwa suaminya memulai bisnisnya sendiri pada tahun 2006 setelah dia dipecat oleh perusahaan kacang lainnya. Dia mengatakan mereka mengambil hipotek kedua atas rumah mereka di Virginia untuk membiayai dua truk tanker untuk mengangkut selai kacang yang harganya sekitar $200,000.
Setelah wabah salmonella, katanya, kapal tanker tersebut “dijual sebagai barang bekas” dan dia serta suaminya kehilangan rumah.
