SONOMA, California (AP) – Carl Edwards tidak pernah dikenal karena keterampilan balap jalanannya – sampai-sampai pemilik tim Jack Roush harus mengirimnya untuk tes di mobil dua tempat duduk sehingga Boris Said dapat mengajarinya dasar-dasarnya.
Satu dekade kemudian, Edwards akhirnya meraih kemenangan atas kerja kerasnya.
Dan dia mengalahkan jagoan balap jalanan Jeff Gordon untuk mencapai Victory Lane di Sonoma Raceway pada hari Minggu, di mana Gordon memimpin semua pembalap dengan lima kemenangan.
“Perkembangan road race saya, ini merupakan pendakian yang cukup panjang,” kata Edwards. “Bagian yang sangat istimewa bagi saya adalah berdiri di Victory Lane di Sonoma dan Jeff Gordon datang dan menjabat tangan saya sebagai runner-up. Saya tumbuh bersama Jeff Gordon, khususnya menyaksikan dia berlari di arena pacuan kuda ini dan semua kesuksesan yang dia raih di sini, jadi maksud saya, itu sangat keren. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan.”
Kemenangan Edwards membuat Roush Fenway Racing menjadi organisasi yang tidak mungkin mengakhiri lima kemenangan beruntun Hendrick Motorsports. Dan kemenangan itu terjadi seminggu setelah Roush disingkirkan di Michigan, di mana organisasi tersebut gagal menempatkan mobilnya di 10 besar untuk pertama kalinya sejak tahun 2000.
Edwards memimpin saat restart dengan 25 lap tersisa dan sepertinya kemenangan telah ditentukan sampai Gordon hampir mengejarnya di lap terakhir. Gordon melihat Edwards dengan baik dan tidak bisa mengambil umpannya.
“Lap terakhir itu jelek,” kata Edwards mencoba menahan Gordon.
Itu bukanlah hari yang buruk bagi organisasi Hendrick, yang telah memenangkan setiap perlombaan Seri Piala Sprint sejak kemenangan Gordon di Kansas pada 10 Mei. Sebaliknya, HMS menetapkan keempat pembalapnya finis di tujuh besar.
Gordon, pemimpin poin Seri Piala Sprint, menempati posisi kedua. Dia mengatakan dia membuat satu kesalahan dengan melakukan tikungan secara berlebihan dengan sisa waktu sekitar lima lap yang memungkinkan Edwards membangun keunggulan yang sehat.
“Saya tidak bisa memberikan tekanan yang cukup padanya,” kata Gordon. “Saya pikir jika saya memberikan tekanan lebih padanya, saya melihat dia benar-benar kesulitan dengan tingkat cengkeraman (ban), tetapi dia melakukan semua yang harus dia lakukan. Lap terakhir itu saya melakukan yang terbaik dan menutupnya dan dia tidak berlebihan. Saya berharap dia bisa meluncur ke atas dan saya akan membuatnya maju.”
Dale Earnhardt Jr. berada di urutan ketiga setelah bangkit dari insiden yang menghancurkan Matt Kenseth, dan meminta maaf di radio dan setelah balapan.
“Saya mencoba mengacaukannya beberapa kali dalam balapan, tapi saya tenang dan bisa mendapatkan hasil akhir yang bagus,” kata Earnhardt setelah hasil terbaik dalam karirnya di lintasan jalan raya. “Aku menabrak Matt, aku melompati tepi jalan dan melompat ke udara dan langsung menabraknya. Itu sepenuhnya salahku. Kuharap dia tidak terluka bersamaku.”
Kasey Kahne bangkit kembali dari ban kempes di awal untuk finis di urutan keenam dan Jimmie Johnson di urutan ketujuh.
Secara keseluruhan, pembalap Chevrolet menempati posisi dua hingga tujuh dengan pole sitter Jamie McMurray, dengan mesin Hendrick, finis keempat dan Paul Menard kelima.
Ford melengkapi 10 besar, dipimpin oleh Edwards, Marcos Ambrose kedelapan dan pembalap Roush Greg Biffle di urutan ke-10.
Toyota yang finis tertinggi adalah Clint Bowyer di posisi kesebelas. Bowyer memimpin saat restart dengan 31 lap tersisa, dilewati oleh Ambrose dan kemudian mengalami ban belakang kiri kempes. Masalah ban menyebabkan Jamie McMurray memutar Bowyer, dan ketika mobil Bowyer berhenti di tengah lintasan, kemacetan lalu lintas membuat Kevin Harvick menabrak Bowyer.
“Kami menempatkan diri kami pada posisi dan memiliki apartemen. Itu turun dan saya ada di mana-mana,” katanya. “Jamie baru saja menghabisiku dan membuatku menyingkir. Sayangnya, kawan.”
Kemenangan Edwards adalah kemenangan tandang pertamanya dalam karirnya, dan dia tidak pernah finis lebih tinggi dari posisi ketiga di Sonoma. Lebih penting lagi, ini adalah kemenangan keduanya musim ini dan menguncinya dalam pengejaran untuk bidang Kejuaraan Piala Sprint.
Itu adalah kemenangan karir Edwards yang ke-23, kemenangan Seri Piala Sprint ke-135 bagi pemilik mobil Jack Roush, dan menjadikan Edwards pemenang lainnya yang ke-10 berturut-turut di Sonoma.
Kepala kru Jimmy Fennig mengatakan perlombaan ada di tangan mereka setelah mereka melampaui angka 40, dan kemudian peringatan dikeluarkan dan Fennig membuat seruan untuk tidak memberi Edwards kartu kuning untuk kedua kalinya. Strategi tersebut menggerakkan Edwards ke depan lapangan dan dia terus maju.
“Ketika Anda memiliki seseorang seperti Carl di belakang kemudi, dan Anda menempatkannya di depan, dia akan menyelesaikannya,” kata Fennig. “Mendapatkan dua kemenangan saat ini dan terkunci di dalamnya terasa sangat menyenangkan.”
