FONTANA, California (AP) — Dengan ban dan emosi yang membara di seluruh trek sejauh 400 mil yang gila, Kyle Busch tetap tenang dan mengandalkan bakatnya yang luar biasa untuk menyelesaikan balapan besar di Fontana.
Busch menang untuk tahun kedua berturut-turut pada hari Minggu di oval sejauh 2 mil ini, menahan Kyle Larson, Tony Stewart dan kakak laki-lakinya Kurt dalam sprint dua putaran yang ganas hingga finis.
Kyle Busch dengan cakap memblokir Larson dan bertahan di lapangan yang padat untuk memenangkan perlombaan dengan rekam jejak 35 pergantian keunggulan dan banyak masalah ban. Busch terhindar dari masalah dan mencetak skor kedua berturut-turut di California Selatan, menyusul lonjakan kemenangan pada putaran terakhir penduduk asli Las Vegas itu tahun lalu.
“Astaga, apa yang Anda harapkan ketika Anda mendapatkan hasil akhir kotak-kotak hijau dan putih dan semua orang harus turun ke jalan pit dan memasang empat ban?” Busch bertanya setelah kemenangan ketiga dalam karirnya di Fontana. “Itu adalah ‘Hari Guntur’ di sana. Hari yang menakjubkan.”
Dengan kemenangannya yang ke-29 di Piala Sprint dengan Joe Gibbs Racing Toyota miliknya, Kyle Busch sudah menjadi pemenang kelima NASCAR dalam lima balapan musim ini. Dia hanya memimpin lima lap – kemenangan paling sedikit dalam karirnya.
Jimmie Johnson unggul dengan nyaman ketika bannya meledak dengan tujuh lap tersisa, menyiapkan penyelesaian yang liar. Jeff Gordon bergerak maju sampai Clint Bowyer berputar dengan dua lap tersisa, menyiapkan penyelesaian perpanjangan waktu.
Gordon berharap untuk menyelesaikannya dengan ban bekas ketika Bowyer berputar, tetapi kemudian memilih untuk mengadu domba dengan sebagian besar pemimpin. Kurt Busch berjudi hanya dengan dua ban, yang membuatnya bisa start di posisi kedua, namun adik laki-lakinya naik dari posisi kelima di dua lap terakhir untuk menang.
“Saya keluar dari tikungan keempat karena tidak percaya kami memenangkan pertandingan ini karena kami bermain biasa-biasa saja sepanjang hari,” kata Kyle Busch. “Ini benar-benar aneh bagi kami, bukan balapan yang biasa kami lakukan. Tapi sekarang ada beban di pundak Anda bahwa Anda bisa keluar dan balapan sesuai keinginan Anda untuk sisa musim ini.”
Dia juga mendapat sensasi dari Larson, rookie berusia 21 tahun yang menahannya untuk memenangkan perlombaan Seri Nasional pada hari Sabtu.
“Saya kira Anda tidak bisa meminta lebih, tapi saya terkejut bisa sampai di sana di akhir balapan,” kata Larson. “Kami mungkin berada di posisi ke-12 hampir sepanjang hari.”
Dia harus puas dengan hasil terbaik dalam karir Piala Sprintnya di no. 42 Chevrolet untuk Balap Chip Ganassi.
Kyle Busch, yang pergi ke mobil Larson pada hari Sabtu untuk mengucapkan selamat atas kemenangan nasionalnya, mengarahkan jendelanya ke arah Larson setelah finis pada hari Minggu dan mengepalkan tinjunya.
“Sepatu yang luar biasa anak itu,” kata Kyle Busch dari Larson.
Kurt Busch finis ketiga, dengan Matt Kenseth di posisi keempat dan juara 2012 Stewart di posisi kelima.
Beberapa tim mengalami masalah ban yang serius di trek yang lapuk ini, dengan berbagai level dan peringatan untuk berbagai masalah sepanjang sore yang panas.
Masalah tersebut kemungkinan besar merupakan efek terbaru dari aturan aero NASCAR yang baru, yang menyebabkan kecepatan yang lebih tinggi memberikan tekanan ekstra pada ban – terutama pada aspal bergelombang di punggung Fontana, yang sudah memakai ban secara agresif.
Masalah-masalah tersebut dapat membuat frustasi kru pit, namun juga dapat menghasilkan balapan yang fenomenal, seperti yang dibuktikan oleh banyaknya penonton yang terjual habis untuk finis.
“Ini sama sekali bukan masalah bagi Goodyear,” kata Kurt Busch, mengacu pada pembuat ban NASCAR. “Hanya diacungi jempol bagi NASCAR yang memungkinkan tim menjadi agresif di segala bidang.”
Intrik dan keanehan dimulai sejak awal di Fontana – yang sepertinya cocok untuk balapan di mana Gonzo dari Muppets menyuruh para pembalap untuk menyalakan mesin mereka.
Beberapa pengemudi mengeluh saat pit stop awal karena lampu merah menyala, menandakan jalan pit ditutup. Gordon, Bowyer dan Brad Keselowski tidak masuk pit karena lampu merah, dan semuanya bertekad bahwa NASCAR harus memperbaiki posisinya dalam urutan berjalan.
Robin Pemberton, wakil presiden kompetisi NASCAR, diberitahu bahwa petugas yang bertugas mengibarkan bendera menangkap seragamnya di lubang pagar dan tidak bisa bergerak, sehingga mencegahnya menerobos lampu merah.
Ini adalah minggu kedua berturut-turut dimana masalah lampu peringatan mempengaruhi balapan: Minggu lalu di Bristol, seseorang di tiang bendera bersandar pada tombol yang menyalakan lampu peringatan tepat sebelum Carl Edwards mengambil bendera putih. Hujan kemudian mulai turun deras, dan balapan tidak dapat dilanjutkan, sehingga Edwards menang dengan hati-hati.
Edwards finis di urutan ke-10 di Fontana, unggul satu poin dari Dale Earnhardt Jr., yang finis di urutan ke-12, untuk memimpin poin secara keseluruhan.
Fontana tidak akan mengulangi duel mendebarkan tahun lalu antara Denny Hamlin dan Joey Logano, rival tidak bersahabat yang saling bertabrakan di lap terakhir saat mereka berlomba untuk meraih kemenangan.
Hamlin mengalami infeksi sinus pada menit-menit terakhir, merampas peluang penebusan setelah dikeluarkan dari trek karena patah tulang belakang tahun lalu. Sam Hornish Jr. mengambil tempatnya di no. 11 mengambil JGR Toyota dan finis ke-17.
Logano, yang berada di dalam mobil cadangan setelah mengalami kecelakaan pada awal pekan, harus pergi ke garasi setelah 114 lap, yang membuatnya keluar dari persaingan. Dia finis di urutan ke-39.
