PITTSBURGH (AP) — Cortez Allen menggelengkan kepalanya dan tertawa.

Ya, cornerback tahun ketiga Pittsburgh Steelers mendengar rekan setimnya Ike Taylor menyatakan bahwa Allen “akan menjadi (ketangguhan) bagi banyak orang” ketika dia mengambil alih posisi awal yang diciptakan oleh kepergian Keenan Lewis di luar musim.

Tidak, Allen tidak ingin membicarakannya.

“Saya tidak punya kendali atas apa yang keluar dari mulut Ike,” kata Allen.

Namun, yang bisa dikendalikan oleh pemain berusia 24 tahun ini adalah etos kerja dan kepercayaan dirinya. Keduanya tampak sedang dalam performa terbaiknya di pertengahan musim.

Mantan draft pick putaran keempat menghabiskan dua tahun pertamanya di liga dengan basah kuyup. Sekarang dia berpikir sudah waktunya untuk menunjukkan kepada koordinator pertahanan Dick LeBeau dan pelatih sekunder Carnell Lake bahwa dia memperhatikan.

Tanyakan kepada Allen apa yang membuatnya efektif dan dia tidak menunjukkan tinggi badannya (6 kaki 1 inci) atau kekuatannya, tetapi apa yang terjadi di balik helmnya.

“Saya mencoba untuk tidak panik tentang apa pun,” kata Allen. “Saya mencoba untuk tidak khawatir tentang apa pun. Saya mencoba bersikap positif terhadap segala hal.”

Ini adalah pola pikir yang membutuhkan waktu bagi Allen untuk berkembang. Imannya yang mendalam memainkan peranannya. Begitu pula empat tahun di The Citadel, dimana tantangannya jauh melampaui bidangnya. Allen tertarik pada sekolah militer karena standarnya yang tinggi di kelas dan kehidupan. Pada hari pertamanya di kampus, dia bertanya-tanya apakah keputusannya sudah tepat.

“Saya berpikir, ‘Apa yang telah saya lakukan?’ kata Allen.

Citadel bukanlah pabrik sepak bola, yang telah menghasilkan sekitar selusin pemain sepak bola profesional dalam sejarah programnya. Allen bertekad untuk bergabung dalam daftar tersebut. Selama musim gugur pertamanya di kampus, seorang pelatih meminta Allen dan mahasiswa baru lainnya untuk menulis tentang apa yang ingin mereka capai dari karier sepak bola mereka.

Allen menulis untuk datang ke NFL, selama peluangnya sama pada saat itu.

“Saya pikir jika saya bekerja keras, seseorang akan memperhatikan saya, apakah itu di liga atau di Arena atau di mana pun,” katanya.

Jika hal itu membuatnya tampak seperti perjalanannya ke Steelers hampir ditakdirkan, Allen menegaskan bahwa itu tidak benar. Lebih dari sekali, dia bertanya-tanya apakah NFL hanya sekedar angan-angan. Ada kalanya rasa percaya diri yang kini datang dengan begitu mudahnya terguncang.

“Pikiran Anda bisa menjadi teman terbaik dan musuh terburuk Anda,” kata Allen. “Bisa jadi teman itu yang memberi tahu Anda bahwa Anda bisa melakukannya dan terus berusaha, atau bisa juga teman itu yang menyuruh Anda berhenti. Terserah Anda untuk memutuskan di sisi mana pagar itu Anda ingin berada. Saya belajar untuk berada di pihak yang benar.”

Sedemikian rupa sehingga Steelers membawanya dengan pilihan keseluruhan ke-128 di draft 2011. Penguncian yang sedang berlangsung mencegah Allen dan anggota kelas pemula lainnya menggunakan aktivitas tim terorganisir dan minicamp untuk menyesuaikan diri. Jadi ketika Allen tiba di kamp pelatihan ketika lockout akhirnya berakhir, dia mengakui bahwa dia sedikit “terkejut”.

Duduk di ruang pertemuan dengan orang-orang yang resume-nya penuh dengan cincin Super Bowl dan Pro Bowl, Allen mencoba menenangkan diri dan mengingat bahwa ia termasuk di dalamnya.

“Ini menegangkan,” kata Allen. “Saya seperti, ‘Saya benar-benar harus menunjukkannya.'”

Jangan khawatir tentang hal itu. Allen menghabiskan sebagian besar musim rookie-nya bekerja di tim khusus sebelum pindah ke nickelback pada tahun 2012 dan bahkan menggantikannya ketika Taylor mengalami cedera kaki di akhir tahun.

Allen menyelesaikan dengan dua intersepsi dan 47 tekel untuk pertahanan umpan terbaik NFL, memungkinkan Steelers mengirim Lewis – yang berada di urutan kedua di liga dengan 23 umpan dipertahankan pada tahun 2012 – ke New Orleans dalam agen bebas.

Meskipun Allen berbahagia untuk temannya, dia juga tahu bahwa itu berarti dia mungkin akan memulai. Dia mengerti mengapa ini menjadi masalah besar. Dia hanya melakukan yang terbaik untuk tidak memperlakukannya seperti itu.

“Saya mencoba melakukan pendekatan setiap hari seperti saya seorang pemula,” kata Allen. “Saya belajar tahun lalu bahwa Anda harus mempersiapkan diri seperti hidangan pembuka, karena Anda bisa hadir di pertandingan apa pun.”

The Steelers yakin Allen memiliki bakat untuk selalu berada di sana di setiap permainan. Dia menghabiskan sebagian offseason di Florida berolahraga bersama Taylor. Taylor, 32, melihat seorang pewaris dalam diri anak bersuara lembut yang masih memiliki kebiasaan memanggil siapa pun yang mampir ke lemarinya dengan “Tuan” atau “Nyonya”.

“Dia memiliki hampir semua yang Anda cari dalam hal cornerback, menjadi orang yang menutup diri,” kata Taylor.

Allen belum siap bertindak sejauh itu. Dia tidak khawatir untuk menjadi bintang karena dia ingin menang. Bukan suatu kebetulan bahwa sahabatnya di tim adalah sesama cornerback Curtis Brown, yang unggul satu putaran dari Allen di draft 2011. Alih-alih bersaing satu sama lain, mereka malah bergabung, bahkan ketika Allen melewati Brown pada grafik kedalaman.

Itu tidak pernah muncul. Di akhir kegiatan tim yang terorganisir pada hari Selasa, Allen dan Brown menghabiskan lima menit tambahan untuk menyempurnakan teknik lapangan, melakukan untuk satu sama lain apa yang dilakukan para veteran untuk mereka ketika mereka tiba dua tahun lalu.

“Sejak Hari pertama, para pemain yang lebih tua membimbing kami dan menunjukkan kepada kami bagaimana caranya,” kata Allen. “Ini bukan tentang kemajuan individu, ini tentang tim.

“Ini tentang memenangkan Super Bowl.”