HOUSTON (AP) – National Rifle Association memulai konvensi tahunannya pada hari Jumat dengan peringatan kepada anggotanya bahwa mereka terlibat dalam “perang budaya” yang melampaui hak kepemilikan senjata, yang semakin meningkatkan emosi seputar perdebatan pengendalian senjata.

Wakil Presiden Pertama NRA James Porter, seorang pengacara Birmingham, Ala., yang akan menjadi presiden organisasi tersebut pada hari Senin, mengeluarkan tantangan penuh kepada Presiden Barack Obama setelah kemenangan besar dalam pengendalian senjata dan meminta para anggota untuk bekerja keras. perjuangan panjang yang akan berlanjut hingga pemilu 2014.

Lebih dari 70.000 anggota NRA diperkirakan akan menghadiri konvensi tiga hari tersebut di tengah perdebatan nasional mengenai pengendalian senjata dan kekalahan rancangan undang-undang Senat AS yang akan memperluas pemeriksaan latar belakang penjualan senjata. Ini diluncurkan setelah penembakan massal bulan Desember di sebuah sekolah dasar di Newtown, Connecticut. Sekelompok kecil pendukung pengendalian senjata berada di luar konvensi di Houston.

Komentar Porter muncul dalam pidato singkat di hadapan sekitar 300 orang pada pertemuan pengorganisasian akar rumput dan menjadi landasan bagi konvensi bertema “Stand and Fight” yang merupakan bagian dari pameran perdagangan senjata, rapat umum politik, dan pertemuan strategi.

“Ini bukan pertarungan mengenai hak kepemilikan senjata,” kata Porter, seraya menyebutnya sebagai “perang budaya.”

“(Anda) di sini, di ruangan ini, adalah pejuang kebebasan. Kami adalah pelindungnya,” kata Porter, yang ayahnya adalah presiden NRA pada tahun 1959-1960.

Rob Heagy, mantan petugas pembebasan bersyarat San Francisco, setuju dengan gambaran Porter tentang perang budaya.

“Ini adalah pertarungan budaya mengenai 10 jaminan tersebut,” katanya, merujuk pada Bill of Rights (Deklarasi Hak Asasi Manusia) dalam Konstitusi AS. “Tuan Obama bilang dia tidak akan mengejar senjata kita. Begitu kejadian di Connecticut terjadi, dia langsung mengejar senjata kita.”

Tema tersebut berlanjut sepanjang hari, mencapai puncaknya dalam rapat umum politik selama 3½ jam yang ditandai dengan pidato-pidato penuh semangat dari para pemimpin negara bagian dan konservatif nasional.

“Anda berdiri ketika kebebasan diserang dan Anda berdiri di celah tersebut, Anda membuat perbedaan,” kata mantan senator AS dan calon presiden dari Partai Republik Rick Santorum kepada lebih dari 3.500 massa yang bersorak pada rapat umum tersebut.

“Ini adalah masa kritis dalam sejarah Amerika. Sesuatu yang besar sedang terjadi di Amerika,” kata Santorum. “Membela Amerika. Berjuang untuk Amerika.”

Gubernur Texas Rick Perry mengkritik pendukung pengendalian senjata sebagai oportunis yang memangsa emosi dari peristiwa tragis.

“Anda hampir dapat menentukan berapa lama waktu yang dibutuhkan oleh orang-orang yang membenci senjata, yang membenci pemilik senjata, untuk memulai kampanye baru,” kata Perry setelah penembakan massal.

Obama, yang mendorong langkah-langkah pengendalian senjata, menjadi sasaran utama kritik sepanjang hari. Chris Cox, direktur eksekutif NRA, memuji kemenangan politik organisasi tersebut.

“Senang sekali melihat presiden membuat ulah di Rose Garden,” kata Cox.

Josh Horwitz, direktur eksekutif Koalisi untuk Menghentikan Kekerasan Senjata, menyebut referensi perang budaya sebagai tanda bahwa NRA prihatin dengan jajak pendapat yang menunjukkan bahwa sebagian besar orang Amerika mendukung perluasan pemeriksaan latar belakang.

“Mereka ingin menjadikannya perang budaya,” kata Horwitz. “Mereka perlu menjadikannya sesuatu yang lebih besar. Dalam masalah pemeriksaan latar belakang, mereka tidak mungkin menang.”

Pendukung pengendalian senjata bertekad untuk hadir di luar gedung konvensi. Jumat di seberang jalan, acara No More Names membacakan nama-nama korban kekerasan bersenjata sejak pembantaian di Sekolah Dasar Sandy Hook. Para pendukung pengendalian senjata juga merencanakan petisi untuk mendukung pemeriksaan latar belakang yang diperluas dan demonstrasi pada hari Sabtu di luar gedung konvensi.

Erica Lafferty, yang ibunya, Sandy Hook Chief Dawn Hochsprung, dibunuh oleh pria bersenjata itu, berada di luar gedung dan mengatakan dia berharap bisa berbicara dengan sebanyak mungkin anggota NRA.

“Saya tidak menentang orang yang memiliki senjata. Saya menyerukan kepemilikan senjata dan undang-undang senjata yang aman dan bertanggung jawab. Saya tidak mengerti di mana masalahnya dengan pemeriksaan latar belakang,” kata Lafferty.

Walaupun jajak pendapat nasional menunjukkan mayoritas warga Amerika mendukung perluasan pemeriksaan latar belakang, banyak peserta konvensi pada hari Jumat mengatakan mereka tidak mendukung upaya tersebut.

“Kami sudah memiliki undang-undang seperti itu sekarang. Kita tidak memerlukan undang-undang baru di atas undang-undang lama. Mereka harus menegakkan hukum yang kita miliki,” kata Charles Henderson, 59, seorang petani dari Amarillo, Texas.

Di dalam aula, pengunjung berjalan melewati berhektar-hektar pajangan senjata, pistol, pedang, dan perlengkapan berburu. Berdasarkan undang-undang Texas, peserta dapat membawa senjata tersembunyi jika memiliki izin.

Debbie dan Daniel Ferris dari Gun Barrel City, Texas, menghadiri lokakarya akar rumput dan setuju dengan penilaian Porter mengenai perang budaya.

“Ini tentang melawan tirani,” kata Debbie Ferris, yang telah menjadi anggota NRA selama lima tahun. Suaminya yang berusia 35 tahun adalah anggota seumur hidup.

“Kami tidak suka dipermainkan,” kata Daniel Ferris. “Kami adalah orang Amerika yang bebas.”

Sarah Palin, mantan calon wakil presiden dari Partai Republik dan mantan gubernur Alaska, juga berbicara pada rapat umum politik kebebasan pribadi, mengatakan bahwa anggota NRA harus “menjaga keyakinan” dan “membela dan memperjuangkan kebebasan kita.”

Namun para pendukung pengendalian senjata berjanji untuk terus menekankan masalah ini dan telah mencapai kemajuan yang signifikan di tingkat negara bagian.

Sen. Joe Manchin, seorang Demokrat di West Virginia, mengatakan dia akan memberlakukan kembali RUU tersebut untuk mewajibkan pemeriksaan latar belakang kriminal dan kesehatan mental bagi pembeli senjata di pameran dan online.

Anggota parlemen Colorado baru-baru ini mengeluarkan pembatasan baru terhadap senjata api, termasuk pemeriksaan latar belakang yang diwajibkan untuk penjualan senjata pribadi dan online dan larangan terhadap gudang amunisi yang menampung lebih dari 15 butir peluru. Connecticut telah menambahkan lebih dari 100 senjata api ke dalam larangan senjata serbu di negara bagian tersebut dan sekarang mewajibkan pemeriksaan latar belakang untuk penjualan senjata pribadi.

Maryland dan New York telah mengesahkan undang-undang kepemilikan senjata yang baru, dan di negara bagian Washington, para pendukung pemeriksaan latar belakang universal baru-baru ini mengumumkan kampanye di seluruh negara bagian untuk mengumpulkan 300.000 tanda tangan agar isu tersebut dapat disampaikan langsung kepada para pemilih.

“Ada 90 persen warga Amerika yang mendukungnya,” kata Lafferty. “Kami tidak akan pergi. Ini masalah besar.”