WASHINGTON (AP) – Ribuan anak imigran melarikan diri dari kemiskinan dan kekerasan di Amerika Tengah dan pindah sendirian ke Amerika Serikat. Mereka dapat tinggal di sana, bersekolah di sekolah umum, dan mungkin bekerja di negara tersebut selama bertahun-tahun tanpa konsekuensi apa pun.
Alasan utama terjadinya hal ini adalah sistem pengadilan imigrasi yang terlalu terbebani dan rusak serta undang-undang tahun 2002 yang dimaksudkan untuk melindungi kesejahteraan anak-anak, menurut penyelidikan yang dilakukan oleh The Associated Press.
Peningkatan jumlah anak-anak imigran juga terjadi karena di Honduras, Guatemala, dan El Salvador diketahui bahwa anak-anak di bawah umur yang melakukan perjalanan berbahaya dapat tetap tinggal di Amerika Serikat selama bertahun-tahun sebelum menghadapi risiko deportasi yang moderat sekalipun.
Pemerintahan Presiden Barack Obama memperkirakan bahwa pada akhir tahun fiskal ini, pada bulan September, mereka akan menangkap 90.000 anak di bawah umur tanpa pendamping yang mencoba melintasi perbatasan dari Meksiko tanpa izin.
Tahun lalu, pemerintah memulangkan kurang dari 2.000 anak di bawah umur ke negara mereka.
Pemerintah telah meminta Kongres untuk mengalokasikan $2 miliar untuk mengatasi situasi ini.
“(Anak-anak) hampir tidak pernah pulang,” kata Gary Mead, yang hingga tahun lalu menjabat sebagai direktur kantor Imigrasi dan Bea Cukai yang bertanggung jawab melacak dan mendeportasi orang-orang yang tinggal di negara tersebut secara ilegal.
“Ini bukanlah proses yang pada akhirnya berakhir dengan keputusan yang sederhana dan jelas,” tambahnya.
Situasi ini secara luas dianggap telah meningkat menjadi krisis kemanusiaan di perbatasan.
Sistem ini begitu kewalahan dengan besarnya skala permasalahan sehingga anak-anak di bawah umur ditempatkan di fasilitas Patroli Perbatasan yang tidak memiliki perlengkapan yang memadai untuk merawat mereka.
Pemerintah meminta militer untuk sementara membuka tempat penampungan sementara di Texas, Oklahoma, dan California.
Pejabat AS, seperti Menteri Keamanan Dalam Negeri, direktur dewan kebijakan dalam negeri Gedung Putih, dan komisaris Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan, percaya bahwa peningkatan jumlah penyeberangan perbatasan disebabkan oleh kekhawatiran keluarga imigran terhadap pendidikan. pekerjaan dan keamanan pribadi.
Sampai baru-baru ini, pihak berwenang mengakui bahwa hal ini mungkin disebabkan oleh persepsi bahwa anak-anak di bawah umur akan diizinkan untuk tinggal atau bahwa Kongres akan segera melonggarkan undang-undang imigrasi federal, yang kemungkinan besar tidak terjadi.
Menurut penyelidikan Associated Press berdasarkan wawancara, dokumen pengadilan, dan informasi federal, persepsi tersebut dapat dimengerti mengingat sistem yang tidak berfungsi di Amerika Serikat.
“Informasi yang salah ini menyebabkan beberapa orang yang berada dalam situasi putus asa mempertaruhkan nyawa mereka untuk datang ke perbatasan Amerika Serikat dengan harapan bahwa mereka dapat tinggal di negara tersebut. Ini tidak benar,” kata juru bicara Gedung Putih Josh Earnest pada hari Jumat.
Elmer Antúnez Barahona, 17, meninggalkan Honduras tahun lalu untuk bergabung dengan ibunya, yang melakukan perjalanan ke Amerika Serikat ketika dia berusia 4 tahun. Dia ditahan di Texas dan menghabiskan hampir sebulan dalam tahanan pemerintah sebelum bergabung dengan ibunya di Virginia musim panas lalu, kata pengacaranya Victor Cuco.
Seperti Antúnez, ribuan orang menghabiskan hampir sebulan di tahanan otoritas imigrasi sebelum dipertemukan kembali dengan orang tua mereka atau anggota keluarga lainnya di Amerika Serikat.
Semua imigran yang melintasi perbatasan secara ilegal pada akhirnya akan dideportasi. Namun ini bukanlah proses yang cepat.
Sistem pengadilan imigrasi memiliki sekitar 30.000 kasus yang tertunda akibat lonjakan kasus terbaru ini.
Antúnez tinggal di Amerika Serikat selama hampir sembilan bulan sebelum sidang pertamanya di bulan Maret. Ketika dia muncul kembali di pengadilan imigrasi Virginia minggu lalu, Antúnez diperintahkan untuk kembali tahun depan setelah pengacaranya memberi tahu Hakim John M. Bryant bahwa kliennya akan mencari suaka kepada pemerintah.
______
Alicia A. Caldwell ada di Twitter sebagai www.twitter.com/acaldwellap
