SPOKANE, Washington (AP) — Pelatih California Lindsay Gottlieb berada di sekolah dasar terakhir kali program bola basket wanita Pantai Barat yang tidak bernama Stanford mencapai Final Four.
Gottlieb memahami kekeringan dan sulitnya mencapai semifinal nasional. Itulah salah satu alasan mengapa seringai di wajahnya begitu lebar pada Senin malam ketika Cal akhirnya mengakhiri rekor 25 tahun berturut-turutnya dan mengirim Beruang Emas ke New Orleans untuk Final Four.
“Anak-anak ini dibawa masuk,” kata Gottlieb. “Begitu banyak hal yang terlibat di dalamnya dan kemudian Anda harus sedikit beruntung dan kemudian segala sesuatunya harus berjalan dengan baik, jadi saya sangat sadar bahwa ini istimewa.”
Layshia Clarendon mencetak 17 dari 25 poinnya di babak kedua dan perpanjangan waktu, dan California bangkit dari ketertinggalan 10 dengan waktu tersisa kurang dari 7 menit untuk mengalahkan Georgia 65-62 di final regional Spokane untuk sekolah pertama yang melaju ke semi-final nasional dalam sejarah. .
Long Beach State pada tahun 1988 adalah tim Wilayah Barat terakhir selain Stanford yang mencapai Final Four. Selama rentang waktu 25 tahun tersebut, delapan program berbeda di Barat mencapai final regional. Namun apakah itu Long Beach State, Washington, USC, UCLA, Colorado, Utah, Arizona State atau Gonzaga, mereka semua hanya bisa unggul dalam satu pertandingan — terkadang di tangan Stanford.
Bukan Beruang Emas ini (32-3), yang dipilih oleh Presiden Barack Obama untuk memenangkan peringkat regional.
“Ini masih lebih baik dari mimpi terliar saya,” kata Gottlieb.
Kekalahan tersebut mengakhiri harapan pelatih Georgia Andy Landers untuk mencapai Final Four untuk pertama kalinya sejak 1999. Georgia terakhir kali mencapai final regional pada tahun 2004 dan ini adalah perjalanan ke-11 Lady Bulldogs ke final regional.
Dan itu hampir menjadi Final Four keenam Landers.
“Mereka bermain lebih banyak dari kami dan mereka pantas memenangkan pertandingan,” kata Landers. “Saya kecewa, tapi saya bangga dengan tim bola basket kami dan laju yang kami buat.”
Shacobia Barbee memimpin Georgia (28-7) dengan 14 poin dan 10 rebound, tetapi laju mengejutkan pascamusim Lady Bulldogs yang mencakup kekalahan dari Stanford berakhir dengan menyakitkan.
“Saya kira kata-kata itu tidak dapat menjelaskannya saat ini. Kecewa, sakit hati,” kata Jasmine James dari Georgia, yang mengumpulkan 11 poin sebelum melakukan peregangan. “Memiliki sesuatu yang selalu ingin Anda lakukan, begitu dekat, dan akhirnya bekerja keras untuk mencapainya, itu menyakitkan.”
California akan melaju ke Final Four di sisi braket yang benar-benar terbuka oleh kekalahan menakjubkan dari unggulan teratas Baylor di semifinal regional. Beruang Emas akan menghadapi Tennessee atau Louisville di semifinal nasional.
Sepertinya tidak ada pertandingan lain yang menanti Beruang Emas, yang tertinggal 49-39 dengan waktu tersisa 6:46 setelah Barbee melakukan sepasang lemparan bebas. Beruang kembali pada babak pertama dan mengatasi awal tembakan yang buruk, tetapi setiap lari di awal babak kedua dinegasikan oleh Lady Bulldogs. Cal melewatkan 18 dari 19 tembakan pertamanya untuk memulai permainan.
Akhirnya Cal menemukan jawabannya. Afure Jemerigbe memasukkan lemparan tiga angka pertamanya setelah gagal dalam enam percobaan sebelumnya. Clarendon mencetak empat poin berturut-turut dan Talia Caldwell mendapat pukulan telak. Caldwell kemudian melakukan rebound dari lemparan bebas Jemerigbe yang gagal untuk menyamakan kedudukan menjadi 50.
Tiaria Griffin gagal melakukan tembakan tiga angka untuk Georgia dan pemain Cal Brittany Boyd dilanggar oleh James, pelanggaran kelimanya, meninggalkan Georgia tanpa pemimpin klasemen. Boyd melakukan kedua lemparan bebas dan Cal memimpin untuk pertama kalinya sejak 17-16.
Tidak adanya James di lapangan memiliki dampak langsung. Georgia membalikkan kedudukan pada dua penguasaan bola berikutnya, dibantu oleh sepasang layup oleh Jemerigbe, yang kedua dengan waktu tersisa 51 detik.
Namun perjuangan lemparan bebas Beruang yang hampir membuat mereka kehilangan nyawa di babak kedua melawan Florida Selatan kembali terjadi ketika Jemerigbe gagal melakukan 1-dan-1 dengan waktu tersisa 27 detik. Griffin kembali gagal dalam upaya tembakan tiga angkanya, namun Anne Marie Armstrong berhasil melakukan rebound dan mencetak gol saat waktu normal tersisa 8,5 detik untuk memaksa perpanjangan waktu. Itu adalah satu-satunya gol lapangan Georgia pada 7:45 terakhir.
“Seluruh musim kami telah mempersiapkan kami dengan baik untuk malam ini,” kata Caldwell. “Tim kami sudah berada di sana, melakukan itu, jadi kami tahu apa yang perlu kami selesaikan.”
Georgia memimpin 55-52 ketika Khaalidah Miller mencetak angka 3 untuk memulai perpanjangan waktu, tetapi Beruang kemudian mengambil alih komando. Jemerigbe memasukkan tembakan tiga angka pada waktu tersisa 2:48 untuk memberi Cal keunggulan 59-55 dan Clarendon menambahkan layup untuk keunggulan 61-55 dengan sisa waktu 1:26.
Barbee melakukan sepasang lemparan bebas dengan sisa waktu 1:03, tetapi alih-alih melakukan pelanggaran, Georgia memilih untuk bermain bertahan. Clarendon membuat mereka membayar, berbalik dari Barbee dan melakukan tembakan sejauh 15 kaki dengan waktu tersisa 37,9 detik untuk memimpin 63-57.
Georgia unggul 64-62, namun Clarendon membagi lemparan bebas dengan sisa waktu 2,1 detik dan tembakan putus asa Barbee berhasil digagalkan.
“Saya banyak tersenyum di babak kedua meski kami kalah,” kata Clarendon. “Itulah mengapa Anda bermain basket untuk momen besar ini. Benar-benar nikmati dan nikmati saja.”
