Prospek Cristiano Ronaldo absen di Piala Dunia 2014 akan semakin dekat jika Portugal gagal mengalahkan Rusia dalam pertandingan terbesar babak terakhir kualifikasi Eropa pada hari Jumat.
Ronaldo, penyerang superstar Real Madrid, gagal menginspirasi pemain Portugal yang lesu itu dalam kampanye kualifikasi mereka dan mereka berada di urutan ketiga Grup F dengan hanya empat pertandingan tersisa.
Pemimpin grup Rusia adalah satu dari hanya dua tim yang memiliki rekor 100 persen dalam kualifikasi sejauh ini, sehingga Portugal bisa berada dalam masalah yang lebih besar setelah peluit panjang dibunyikan di Lisbon.
Hanya tim teratas yang otomatis lolos ke putaran final di Brasil, dengan delapan runner-up terbaik dari sembilan grup akan melaju ke babak play-off. Portugal yang berada di posisi kelima tertinggal satu poin dari Rusia, yang telah memainkan dua pertandingan lagi, dan juga di belakang Israel dalam selisih gol.
“Penting bagi kami untuk meraih tiga poin,” kata pelatih Portugal Paulo Bento. “Kami tidak punya ruang lagi untuk bergerak.”
Portugal dan Inggris menjadi kekuatan Eropa yang paling berisiko memasuki babak kedua kualifikasi.
“(Saya) tidak bisa membayangkan tim seperti Portugal tidak lolos ke Piala Dunia,” kata gelandang Portugal Joao Moutinho kepada FIFA.com.
Dengan Spanyol, Jerman, Belanda, Prancis, dan Inggris mendapat libur malam, Italia menjadi kekuatan lain yang beraksi ketika mereka mengunjungi Republik Ceko di Grup B.
Kemenangan tidak hanya akan membuat Azzurri unggul enam poin di grup mereka, tetapi juga akan membawa mereka ke Piala Konfederasi dengan momentum yang berharga. Setelah bermain di Praha pada hari Jumat, Italia dijadwalkan terbang ke Brasil dua hari kemudian untuk turnamen 15-30 Juni.
“Saat ini kami harus fokus secara eksklusif pada Ceko,” kata pelatih Italia Cesare Prandelli. “Sangat mudah untuk menatap Brasil, tapi pertandingan ini terlalu penting untuk diganggu.”
Ingin tampil pertama kali di Piala Dunia, Montenegro bisa unggul lima poin dari Inggris di puncak Grup H dengan mengalahkan Ukraina di kandang sendiri. Seperti Portugal, Inggris bahkan tidak yakin berada di posisi kedua, dengan Polandia mampu mendekati tim asuhan Roy Hodgson dengan kemenangan atas Moldova.
Perebutan posisi teratas di Grup A adalah antara Belgia dan Kroasia, dan mereka berdua mengumpulkan 16 poin jelang pertandingan kandang masing-masing melawan Serbia dan Skotlandia.
Austria dan Swedia bersaing untuk mendapatkan tempat kedua di Grup C di belakang pemimpin klasemen Jerman menjelang pertemuan mereka di Wina, sementara tiga teratas di Grup E – Swiss, Islandia dan Albania – semuanya beraksi dengan hanya selisih dua poin.
Pemuncak grup Swiss akan menjamu Siprus pada Sabtu, sementara Islandia, yang tertinggal dua poin, akan menjamu Slovenia pada Jumat dan Albania di kandang Norwegia.
Bosnia-Herzegovina akan tetap memegang kendali Grup G dengan menyingkirkan Latvia, dengan peringkat kedua Yunani unggul tiga poin dari pertandingannya melawan Lithuania.
