CHARLOTTE, N.C. (AP) — Kyle Larson berada di urutan kesembilan pada restart terakhir di California, dengan empat jalur lalu lintas yang harus dilalui dalam dua putaran dalam upaya keras untuk mendapatkan hasil terbaik. Dengan Kurt Busch dan Tony Stewart memimpin, Larson bahkan tidak berpikir untuk menang.
“Tony akan menang,” Larson mengirim radio ke tim Chip Ganassi Racing miliknya.
“Astaga, reboot ini gila. Anda tidak pernah tahu,” jawab kepala kru Chris Heroy.
Jadi Larson mengincar kemenangan.
Dia meliuk rendah di awal dengan rekan setimnya Jamie McMurray, tapi dengan cepat melesat ke depan. Kemudian dia melewati idola masa kecilnya Jeff Gordon dan mendapati dirinya bersaing ketat dengan Paul Menard. Menggunakan celemek, rodanya bergerak mendekati rumput lapangan, Larson dengan cepat melewati Menard.
Ia memperoleh lima tempat pada lap pertama, dan kini hanya ada tiga mobil di depannya. Dia melaju rendah lagi. Saat Kyle Busch melewati kakak laki-lakinya dan Stewart untuk memimpin, Larson melewati Stewart dan pindah ke belakang Busch.
Dia melihat ke dalam untuk memimpin, tetapi Busch melakukan blok yang menghentikan momentum Larson.
Tidak apa-apa. Yang kedua baik-baik saja untuk pemula.
“Wow,” kata Larson setelah mengikuti Busch melintasi garis finis di Auto Club Speedway. “Wow! Wow! Kerja bagus!”
Larson menggemakan sentimen ribuan penggemar yang baru saja terpesona oleh perjalanan yang mempesona melewati kerumunan.
Jika ada keraguan bahwa ia pantas berada di level teratas NASCAR, pemain berusia 21 tahun itu menjawabnya di Fontana.
Dia mengalahkan Kyle Busch dan Kevin Harvick untuk kemenangan balapan Seri Nasional pertamanya pada hari Sabtu, dan kemudian dia tampaknya menggunakan semua yang dia pelajari dari menonton nama-nama besar selama bertahun-tahun untuk hampir memenangkan balapan hari Minggu juga.
Larson, Anda mungkin ingat, adalah mantan pengemudi mobil sprint yang dibicarakan Kasey Kahne, Stewart, dan Gordon selama bertahun-tahun. Mereka melihat apa yang bisa dia lakukan di dalam mobil, termasuk satu malam ajaib di tahun 2011 di Stewart’s Eldora Speedway, di mana Larson menjadi pembalap kedua dalam sejarah yang memenangkan ketiga jenis mobil USAC dalam satu malam.
Meskipun ketertarikannya pada IndyCar, dia diambil alih oleh Chip Ganassi sebelum musim 2012 dan ditempatkan dalam program pengembangan pembalap NASCAR. Dia berusia 19 tahun dan berkompetisi di mobil stok untuk pertama kalinya dalam hidupnya.
Dia ditempatkan di K&N Pro Series East dan memenangkan dua balapan dan satu kejuaraan.
Larson berada di mobil Nationwide pada tahun berikutnya. Debutnya bergelombang – dia adalah pembalap yang mengalami kecelakaan putaran terakhir pada pembuka musim di Daytona – tetapi Larson finis di urutan kedelapan dalam klasemen akhir. Dia berpacu melawan Kyle Busch hampir setiap minggu, bercampur dengan Brad Keselowski dan Joey Logano, terkadang Harvick dan Matt Kenseth.
Pada bulan Juli, Ganassi siap mempromosikannya ke liga besar. Itu berarti berpisah dengan pembalap lama Juan Pablo Montoya, yang memiliki hubungan dengan Ganassi selama lebih dari satu dekade termasuk kemenangan Indianapolis 500 dan gelar Champ Car.
Kritikus berseru bahwa anak itu belum siap. Setelah hanya dua tahun di stok mobil?
Kritikus ini tidak menyalahkan pemilik mobilnya, pesaingnya atau Target, yang merupakan no. 42 Pembiayaan Chevrolet, tidak termasuk.
“Sungguh menakjubkan apa manfaat balap nasional bagi Anda saat Anda berpacu melawan para pemain Piala,” kata Kyle Busch. “Tidak mengherankan jika Larson bagus. Dia mendapat pengalaman di sana untuk berpacu dengan saya, Kevin, melawan orang-orang seperti Matt Kenseth. Begitu dia sampai di sini, dia lebih siap.
“Sekarang dia adalah pemain piala dan tampil baik pada hari Minggu, itu memberinya kepercayaan diri dan keyakinan pada dirinya sendiri dan timnya bahwa dia bisa melakukannya pada hari Sabtu dan Minggu.”
Larson adalah wajah baru yang mewakili masa depan NASCAR. Dia adalah orang pertama yang mencapai liga besar, tetapi ada banyak pemain di belakangnya yaitu Chase Elliott dan Dylan Kwasniewski yang berusia 18 tahun, Ryan Blaney dan Ty Dillon.
Inisiatif keberagaman NASCAR tidak terganggu karena ia berlatar belakang orang Jepang-Amerika – kakek dan nenek dari pihak ibu termasuk di antara ribuan orang Jepang-Amerika yang dikirim ke kamp interniran di California selama Perang Dunia II.
Yang penting sekarang adalah apa yang bisa dia lakukan di mobil balap.
Dia bisa menjadi orang yang pendiam dan sederhana. Bagaimanapun, dia adalah anak yang di masa remajanya jatuh cinta pada penipuan keluarga yang rumit bahwa Santa sendiri yang mengantarkan hadiah Natalnya. Mengetahui kebenaran membuatnya kesal, tapi itulah satu-satunya hal yang mengejutkan Larson.
Dia tidak bingung, tidak pernah terkejut saat ditemani semua bintang besar yang dia tonton di TV saat masih kecil, bahkan jika dia berdiri di samping mereka di grid start setiap hari Minggu.
Namun, Larson menjadi kesal pada bulan Januari ketika dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia melakukan pengeboman pada putaran pertama Rolex 24 di Daytona, balapan mobil sport pertamanya dalam karirnya. Namun dia bangkit kembali, seperti saat dia terjatuh di Daytona, atau lima kali sebelum hari Minggu saat dia berada di urutan kedua setelah Kyle Busch atau Keselowski atau Logano dalam balapan NASCAR.
“Saya berada tepat di belakang Kyle dan terlintas di benak saya, ‘Saya mungkin bisa menyapu bersih ke sini akhir pekan ini,'” kata Larson sambil tersenyum. “Kami akan mengambil waktu sebentar. Sepertinya saya berada di urutan kedua dalam mobil stok, tapi saya akan menempati posisi kedua.”
