ATLANTA (AP) — Sebagai pilot kulit hitam pertama Angkatan Darat A.S., Penerbang Tuskegee menghadapi tantangan ganda: terbang di langit berbahaya pada Perang Dunia II, dan berperang melawan prasangka yang dilancarkan oleh sekutu baik di dalam maupun luar negeri.
Kini beberapa anggota pilot telah menjalankan misi lain: membantu siswa sekolah menengah mengatasi rintangan dalam mengejar karir penerbangan melalui program yang juga bertujuan untuk memastikan kelanjutan warisan Tuskegee.
Tuskegee Airmen Val Archer, 84, dan Wilbur Mason, 88, baru-baru ini bertemu dengan para siswa untuk kelas pertama program Pelatihan Karir Penerbangan Tuskegee Airmen di Bandara Internasional Hartsfield-Jackson Atlanta selama seminggu.
Archer, yang merupakan seorang mekanik pesawat dan kemudian menjadi spesialis instrumen pesawat terbang, mengatakan bahwa dia memandang tugasnya adalah mencoba menanamkan kepercayaan pada pilot muda untuk membantu mereka mencapai tujuan mereka.
“Kami memiliki tanggung jawab terhadap mereka,” katanya. “Kami telah menyadarinya selama bertahun-tahun, namun hal ini menjadi semakin penting.”
Kursus yang berakhir Jumat itu berlangsung di pusat pelatihan milik Delta Airlines yang hubnya di Hartsfield-Jackson. Pilot Delta siap membimbing para siswa yang mempelajari ilmu penerbangan dan berlatih simulator penerbangan. Program ini digagas oleh Andrew Fellers, seorang pilot Delta berusia 37 tahun yang juga presiden Tuskegee Airmen Inc. cabang Atlanta, sebuah kelompok pendukung untuk pilot yang memiliki cabang di seluruh Amerika Serikat.
Fellers mengakui bahwa ada program penerbangan lain yang ditujukan untuk generasi muda di AS. Namun dia merasa penting untuk mendidik siswa tentang sejarah para pilot, yang menjadi pilot militer dan anggota kru meskipun ada prasangka rasial yang mendalam dari beberapa orang yang percaya bahwa orang Amerika keturunan Afrika melakukannya. tidak mempunyai keterampilan yang memadai.
“Menurut pendapat pribadi saya, kita mulai kehilangan siapa Penerbang Tuskegee itu,” katanya. “Jika kita tidak membicarakannya, itu akan terlupakan. Kita harus memastikan mereka memahami apa yang mereka lakukan dan jejak mereka dalam sejarah.”
Penebang dan penyelenggara lainnya berencana mengadakan sekolah tersebut setiap tahun di Atlanta, dan tujuan mereka adalah memperluasnya secara nasional.
Penerbang Tuskegee adalah orang Afrika-Amerika pertama yang mempersiapkan dan menerbangkan pesawat tempur dalam Perang Dunia II.
Dilatih di Tuskegee, Alabama, ratusan Penerbang bekerja untuk memelihara pesawat dan pangkalan mereka, sementara kurang dari 1.000 pilot melakukan misi terbang, kata Fellers. Tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti berapa banyak Penerbang Tuskegee yang masih hidup, kata Sandra Campbell, juru bicara Tuskegee Airmen Inc., kelompok nasional yang berupaya menjaga warisan mereka tetap hidup.
Penerbang Tuskegee dan pesawat mereka disebut sebagai “Ekor Merah” karena sayap pesawat mereka yang dicat merah. Produser Hollywood menggunakan nama tersebut sebagai judul film tahun 2012 yang menampilkan perjuangan dan pencapaian unit tersebut.
Presiden George W. Bush menganugerahkan Medali Emas Kongres kepada Penerbang Tuskegee dalam upacara di Capitol Rotunda pada tahun 2007.
Pada upacara penyerahan medali, Bush berkata tentang para pilot: “Mereka berperang dalam dua perang. Yang pertama terjadi di Eropa, dan yang lainnya terjadi di hati dan pikiran warga negara kita.”
Menerima penghargaan ini “membawa pulang kepada kami pentingnya peran kami dan apa artinya bagi orang-orang setelah kami, terutama pria Afrika-Amerika,” kata Archer, yang menambahkan bahwa ia merasa bertanggung jawab untuk meninggalkan jejak di dunia. siswa. hidup.
Ditanya sebelum bertemu dengan siswa apa yang akan dia sampaikan kepada mereka, Archer berhenti sejenak, menyadari bahwa dia telah banyak memikirkannya.
“Tetap fokus, perhatikan,” katanya. “Jangan menunggu sampai seseorang memberi tahu Anda bahwa Anda bisa menjadi pintar. Miliki kepercayaan diri untuk melakukannya.”
Fellers, yang berkulit hitam, sangat mengapresiasi upaya Penerbang Tuskegee untuk mendobrak batasan warna yang pernah menghalangi orang Amerika keturunan Afrika untuk terbang.
“Saya tidak tahu apakah saya akan mendapatkan pekerjaan ini jika bukan karena era yang dilalui orang-orang ini,” katanya.
Penebang jatuh cinta pada dunia penerbangan saat menyaksikan pesawat kemoceng terbang di atas ladang kakek dan neneknya dekat Bainbridge, Ga. melayang ketika dia berumur 4 dan 5 tahun. Dia mulai dari memuat tas ke pesawat tak lama setelah lulus SMA hingga akhirnya menerbangkan jet keliling dunia sebagai pilot Delta.
Archer mengatakan penerbang kulit hitam seperti Fellers akan membantu meneruskan warisan Penerbang Tuskegee.
“Mungkin dia berdiri di pundak kita,” kata Archer. “Tetapi hal ini juga penting bagi generasi berikutnya yang dapat berdiri di pundaknya.”
Pada hari Selasa, 29 siswa dari Atlanta dan sekitarnya berdiri dan bersorak saat Archer dan Mason diperkenalkan. Banyak siswa yang hanya beberapa tahun lebih tua dari Tuskegee Airmen ketika mereka berlatih di Alabama.
“Saya pikir potensi Anda sungguh luar biasa — ini lebih dari yang pernah diimpikan oleh generasi saya,” kata Archer kepada para siswa. “Anda ingin memastikan bahwa Anda memberikan yang terbaik sekarang.”
Mason, yang membantu memelihara peralatan untuk pilot dan awak darat, menekankan pentingnya membuat keputusan yang baik, dan mengatakan kepada para remaja tersebut, “Anda harus melakukan yang terbaik setiap hari, sepanjang hari.”
“Hambatan Anda akan sama besarnya dengan hambatan yang kami alami,” kata Mason.
Sarah Hopkins (15) dari Atlanta mengatakan sangat menginspirasi mendengar bagaimana para pilot mampu mengatasi kesenjangan ras. Dia berharap untuk berkarir di bidang penerbangan, dan mengatakan dorongan dari Tuskegee Airmen akan membantunya mengejar karir tersebut.
“Itu pasti ada dalam genggaman saya sekarang,” katanya.
