FONTANA, California (AP) — Terakhir kali Denny Hamlin berkendara di lintasan oval sepanjang 2 mil di California, dia harus diterbangkan keluar lintasan. Kecelakaan itu ada dalam pikirannya saat ia kembali memasuki tikungan ketiga yang menentukan akhir pekan ini.
“Saat berikutnya saya melakukannya, itu hanya sebuah renungan,” kata Hamlin. “Dan aku belum memikirkannya lagi sejak itu.”
Kecelakaan di lap terakhir dengan rival sengitnya Joey Logano membuat kedua pria itu kehilangan peluang untuk menang di Fontana Maret lalu, dan Kyle Busch meluncur di antara mereka untuk penyelesaian paling spektakuler NASCAR musim lalu.
“Itu adalah akhir pekan yang buruk bagi kami, dan jelas mempengaruhi sisa musim kami dan seterusnya,” kata Hamlin, yang mengalami patah tulang belakang ketika ia menabrak dinding bagian dalam. “Tetapi Anda harus terus maju dan Anda harus menghadapi kesulitan dan menjadi lebih kuat darinya, dan itulah yang saya coba lakukan.”
Hamlin dan Logano termasuk di antara beberapa mobil yang harus diperhatikan saat musim baru NASCAR dimulai pada hari Minggu di salah satu trek favorit pembalap, tetapi mungkin tidak ada pembalap yang lebih menginginkan kemenangan di Fontana selain Hamlin.
“Insinyur saya selalu meminta saya untuk mengirimkan tiga trek ke tempat yang paling saya ingin menangkan, dan mungkin mereka akan melakukan lebih banyak upaya ekstra di trek tersebut,” kata Hamlin, yang start dari posisi ke-13. “Bagi saya, California bukanlah. 1 karena kami tidak pernah mencapai akhir tahun lalu. Kami punya peluang bagus untuk memenanginya, tapi kami tidak pernah melakukannya. Ini akan terasa seperti kita perlu mendapatkan penebusan, dan itu akan menjadi cerita yang hebat.”
Hamlin masih belum mendapatkan kembali performa terbaiknya setelah kecelakaan itu, yang membuatnya kehilangan hampir lima balapan penuh dan membuatnya menderita sakit punggung selama berbulan-bulan.
“Secara fisik, saya merasa sangat baik,” kata Hamlin. “Hal terbaik yang pernah saya rasakan dalam waktu yang sangat lama – maksud saya bertahun-tahun. Saya jelas lebih baik daripada sebelum kecelakaan terjadi.”
Lima hal lagi yang harus diperhatikan dalam balapan kelima NASCAR musim ini:
KALI KEENAM KALINYA?: Jimmie Johnson belum pernah menang musim ini, namun juara Piala enam kali itu memiliki lima kemenangan dalam kariernya di Fontana, lintasan NASCAR yang paling dekat dengan kampung halamannya, San Diego County. Dia adalah favorit orang-orang pintar pada hari Minggu, namun Johnson tidak pernah terlalu percaya diri meskipun memiliki sejarah kesuksesan yang panjang di California Selatan.
“Akan sangat menyenangkan bisa meraih kemenangan dan membuat diri kami terkunci dalam Chase, namun saya pikir kami berada dalam posisi yang baik,” kata Johnson.
TUA TAPI BAIK: Aspal Fontana tidak banyak berubah dalam 17 tahun, dan pengabaian yang tidak disengaja telah mengubah oval sepanjang 2 mil ini menjadi salah satu trek favorit NASCAR bagi para pembalap.
“Anda bisa mengadakan jajak pendapat, dan mungkin 42 dari 43 pembalap akan berkata, ‘Tolong jangan mengganti trek balap yang lama dan rusak,’” kata Hamlin.
Fontana menambahkan penghalang SAFER sepanjang 1.000 kaki setelah kecelakaan tahun lalu, namun pengemudi tidak menginginkan perubahan pada trotoar. Cukup lebar untuk passing yang agresif dan tidak dapat diprediksi untuk penyelesaian yang gila-gilaan, dan alur yang aus memberi penghargaan kepada pengemudi terbaik.
“Ini lebih menempatkannya di tangan pengemudi, dan saya pikir itu bagus,” kata Carl Edwards.
Sapu Bersih: Antara Dale Earnhardt Jr. awal musim yang kuat, dominasi Johnson yang lama di Fontana, dan perseteruan Hamlin-Logano, hampir tidak ada yang membicarakan juara bertahan di trek ini.
Busch menyapu akhir pekan tahun lalu dengan kemenangan Nasionalnya, menjadi pembalap Toyota pertama dan pembalap Joe Gibbs Racing pertama yang memenangkan perlombaan Piala di Fontana.
PEMENANG PEMENANG: Setelah empat balapan, NASCAR memiliki empat pemenang balapan berbeda yang berpikir bahwa mereka semua sudah mendapatkan tempat dalam perburuan akhir musim untuk kejuaraan Piala Sprint.
Masalahnya adalah jika NASCAR terus mendapatkan pemenang baru setiap minggunya, akan ada lebih banyak juara balapan daripada tempat di Chase (16).
Solusi Edwards? Dapatkan dua kemenangan.
“Ada banyak pembicaraan tentang hal itu,” kata Edwards, yang menang di Bristol pekan lalu. “Saya sering mendengarkan orang-orang di radio, dan semua orang berasumsi bahwa Anda menang dan Anda ikut serta, padahal sebenarnya tidak demikian. … Anda harus meraih kemenangan, saya yakin, untuk bisa ikut dalam Pengejaran. Jadi, setelah kami memenuhi kriteria tersebut, kami harus meraih kemenangan lagi, dan saya yakin kami akan lolos.”
TETANGGA YANG BURUK: Meskipun dendam mantan rekan satu tim sudah jelas mereda, semua orang mau tidak mau harus memperhatikan apakah Hamlin dan Logano berada di jalur yang bersebelahan.
Berkat klasemen, Hamlin (ketujuh) dan Logano (keenam) bahkan bersebelahan di garasi Fontana.
“Bagi kami, hal itu sebenarnya tidak terlalu menjadi masalah,” kata Hamlin. “Saya sering berbicara dengan Joey seperti yang saya lakukan dengan rekan setim saya Matt (Kenseth), dan dia ada di sisi lain dari saya.”
