Kontraktor kurang siap untuk program rahasia Kuba

WASHINGTON (AP) – Ketika badan bantuan global pemerintah AS meluncurkan rencana rahasia untuk merongrong pemerintah komunis Kuba, mereka tidak meminta bantuan CIA. Sebaliknya, ia menggunakan kontraktor yang kurang dikenal untuk melakukan operasi – yang mengarah ke banyak penangkapan dan penangkapan tokoh terkenal Amerika Alan Gross.

Pembebasan Gross dari penjara Kuba pada hari Rabu menyoroti bahaya bagi mitra Badan Pembangunan Internasional AS di Kuba. Kelompok-kelompok itu menerima jutaan dolar untuk melakukan operasi rahasia tetapi berulang kali gagal menghindari deteksi di negara tempat pekerjaan USAID ilegal.

Eksposisi oleh The Associated Press tahun ini mengungkapkan bagaimana salah satu perusahaan tersebut – yang beroperasi di bawah pengawasan USAID – mencoba membawa perubahan di tingkat akar rumput dengan menyediakan program “Twitter Kuba” yang disebut ZunZuneo, sebuah lokakarya HIV yang direncanakan untuk merekrut aktivis di Kuba dan menyusup ke komunitas hip-hop negara itu.

Proyek-proyek oleh Creative Associates International berpapasan dengan perusahaan tempat Gross bekerja pada saat penangkapannya pada tahun 2009, Development Alternatives Inc. yang berbasis di Maryland, saat ia menyelundupkan teknologi sensitif — menggunakan ransel dan tas jinjing — untuk menargetkan ilegal koneksi internet. Dia ditangkap, dihukum dan dinyatakan sebagai mata-mata oleh Presiden Kuba Raul Castro.

Presiden Barack Obama mengatakan pada hari Rabu bahwa AS akan membangun kembali hubungan diplomatik dengan Kuba. Tetapi tidak jelas apakah upaya demokrasi AS seperti itu akan berhenti, dengan pejabat pemerintah menegaskan kembali minggu ini bahwa pekerjaan pro-demokrasi yang telah lama dikeluhkan Kuba akan terus berlanjut.

Program tersebut, diungkapkan dalam serangkaian laporan oleh AP, dihapus setelah ditemukan oleh pejabat Kuba atau kehabisan uang. Di AS, anggota parlemen tidak percaya mendengar kecelakaan amatir tersebut dan akhirnya menginstruksikan USAID untuk tidak melakukan pekerjaan berisiko di negara-negara yang represif secara politik.

Namun tidak jelas apa, jika ada, konsekuensi yang menanti kontraktor seperti Development Alternatives atau Creative Associates.

Development Alternatives, yang lebih dikenal dengan DAI, tetap menjadi salah satu kontraktor terbesar USAID. Dari 2009 hingga pertengahan Desember 2014, ketika Gross ditahan di Kuba, pendapatan perusahaan dari pengerjaan 392 proyek USAID berjumlah $2,3 miliar, menurut data yang diberikan oleh juru bicara DAI Steven O’Connor.

“Kami tetap menjadi mitra aktif USAID,” kata O’Connor, Kamis. “Bangga menjadi begitu.”

Gross dibayar lebih dari setengah juta dolar sebagai subkontraktor USAID, menurut pejabat AS yang mengetahui kontrak tersebut. Mereka berbicara hanya dengan syarat anonim karena mereka tidak berwenang untuk membahas masalah tersebut.

Setelah penangkapannya, Gross menggugat DAI dan USAID sebesar $60 juta, mengklaim bahwa mereka gagal melatihnya secara memadai atau mengungkapkan risiko yang dia hadapi di pulau tersebut. Pengadilan federal menolak kasus terhadap USAID dan keluarga Gross menyelesaikan dengan DAI tahun lalu untuk jumlah yang tidak diungkapkan.

Gugatan yang diajukan pada tahun 2012 tersebut menuduh bahwa Gross berulang kali menyatakan keprihatinannya kepada DAI dan USAID tentang risiko proyek internetnya di Kuba dan bahaya tertangkap. Tapi peringatannya diabaikan. DAI menekan Gross, menurut gugatan itu, untuk “menyelesaikan proyek atau mencari orang lain yang mau.” Gross dan DAI setuju untuk memperluas proyek dengan persetujuan USAID.

Dalam pernyataan yang diposting di situs web DAI Rabu, James Boomgard, CEO perusahaan, menyambut Gross pulang.

“Ini hari yang menyenangkan,” kata Boomgard. “Kami senang dengan pembebasan dan pengembalian yang aman dari Alan Gross, dan sangat bahagia untuk dia dan keluarganya.”

Program-program yang dijalankan oleh Creative dan diungkapkan oleh AP tahun ini telah menuai kritik tajam dari beberapa anggota parlemen AS yang menyebut mereka “sembrono”, “berkepala batu”, dan “benar-benar tidak bertanggung jawab”. Seniman Kuba yang diseret ke dalam program tersebut ditahan atau diinterogasi oleh otoritas Kuba. Operasi rahasia hip-hop AS menjadi bumerang setelah otoritas Kuba menemukan bahwa festival musik independen – salah satu yang terbesar di pulau itu – sebenarnya didukung oleh pemerintahan Obama.

Didirikan pada tahun 1977, Creative telah berkembang menjadi lebih dari 1.000 karyawan dan sejak tahun 2000 telah menerima lebih dari $1 miliar dana federal untuk proyek pembangunan di lebih dari selusin negara — termasuk program literasi di Yaman dan upaya pencegahan kejahatan remaja di Amerika Tengah.

Creative dan DAI terus memenangkan hibah dari USAID bahkan saat program Kuba-nya mengalami kesulitan; ini termasuk $5 juta untuk program bantuan luar negeri di Nigeria untuk tahun 2014 dan lebih dari $70 juta tahun ini untuk proyek USAID lainnya.

Operasi kontraktor USAID tidak jelas karena mereka tidak diwajibkan untuk mengungkapkan rincian operasi atau anggaran. Basis data pemerintah publik hanya menunjukkan biaya dan informasi dasar tentang proyek-proyek tersebut, jauh dari informasi yang dirinci dalam lebih dari 5.000 halaman dokumen Kreatif yang diperoleh AP.

Sekretaris Pers Gedung Putih Josh Earnest mengatakan pada hari Rabu bahwa prakarsa demokrasi di Kuba akan berlanjut: “Program USAID yang telah ada dan yang menuai kritik dari rezim Kuba akan berlanjut bahkan setelah Dr. Shah pindah dari pekerjaannya saat ini.” Kata Earnest, mengacu pada pengumuman Administrator USAID Rajiv Shah pada hari Rabu bahwa dia meninggalkan jabatannya.

Inspektur jenderal USAID sedang meninjau apakah program badan tersebut baru-baru ini di Kuba yang diungkapkan oleh AP sudah tepat. Badan tersebut bersikeras bahwa program tersebut tidak bersifat rahasia dan Kongres telah diberi pengarahan tentang program tersebut.