NEWARK, N.J. (AP) — Carol Wilkins mencondongkan tubuh ke sisi kursi roda ayahnya dan menyerahkan kotak merah kecil, potongan berbentuk hati yang memperlihatkan isinya: tag anjing perak yang sudah lapuk dan bengkok.
“Oh, Ayah, lihat,” seru Wilkins ketika ayahnya yang berusia 90 tahun membukanya, matanya bersinar dan senyumnya lebar. “Mereka kembali.”
Enam puluh sembilan tahun setelah ia kehilangan tag anjingnya di medan perang di Prancis selatan, Willie Wilkins mendapatkannya kembali pada hari Rabu menyusul upaya transatlantik untuk mengembalikannya kepadanya. Ini dimulai lebih dari satu dekade lalu di halaman belakang Perancis dan diakhiri dengan upacara kejutan di Balai Kota Newark.
“Saya sangat senang,” kata Carol Wilkins. “Kamu tidak tahu kegembiraan di hatiku karena apa yang kamu lakukan untuk ayahku.”
Pada bulan Agustus 1944, Willie Wilkins adalah seorang kopral tentara yang bertempur dalam invasi Sekutu di Prancis selatan. Di tengah kengerian pertempuran, karya Wilkins adalah salah satu yang paling suram. Wilkins, seorang quartermaster, bertanggung jawab untuk memindahkan dan mengidentifikasi mayat prajurit Amerika dan menguburkan atau mengangkut mereka kembali ke Amerika Serikat.
Di beberapa titik selama penggerebekan, kalung anjing perak Willie Wilkins terlepas dari lehernya.
“Bisa jadi lengannya, bisa juga pinggulnya yang menyeretnya ke bawah karena dia memungut mayat,” kata Carol Wilkins. “Dia bilang itu mengerikan. Darah dimana-mana. Bagian. Yang dia tahu hanyalah mengambil mayat-mayat itu untuk kerabat tentara yang tewas.”
Willie Wilkins kembali ke Newark dan bekerja di jalur perakitan. Dia adalah pria bahagia yang mencintai putri satu-satunya, namun pengabdiannya sebagai quartermaster membawa dampak buruk. Dia mengalami gangguan saraf dan gangguan stres pasca-trauma dan pensiun pada usia 44 tahun, kata putrinya.
Willie Wilkins terkadang berbicara tentang pengalaman masa perangnya, terutama ketika Carol masih muda, dan menyebutkan bahwa dia kehilangan tag anjingnya. Dia dan keluarganya yakin bahwa medali kecil itu akan tetap menjadi bagian nyata dari sejarah invasi, terkubur di suatu tempat di tempat yang dulunya merupakan medan perang berdarah di Provence.
Di halaman belakang 4.000 mil jauhnya dari Newark di Istres, Prancis, pada suatu hari di musim semi tahun 2001, Anne-Marie Crespo sedang mengolah tanah di sekitar pohon zaitun dan menemukan tag anjing.
Dia memukul sepotong logam kecil yang diberi cap nama dan nomor. Dia membawanya ke dalam, membersihkannya dan mencoba meluruskan lilitan piringnya, hanya saja piringnya patah sedikit.
Crespo mengetahui label itu milik seorang tentara dan menyimpannya di rak rak buku. Menganggap prajurit itu tewas di medan perang, dia mengadakan upacara untuk menghormati Wilkins dan korban perang Amerika lainnya.
“Saya sering memikirkan prajurit malang yang mati demi PERANCIS + KEBEBASAN,” tulis Crespo kemudian dalam suratnya kepada Carol Wilkins.
Crespo menunjukkan kepada pengunjung “harta karun” yang dia temukan di halaman belakang. Seseorang mengambil gambar tag anjing tersebut dan mengirimkannya kepada saudara laki-lakinya, Philippe Clerbout.
Clerbiout memposting foto-foto itu di forum sejarah online. Ia mendapat balasan dari Administrasi Arsip dan Arsip Nasional di Washington, DC, yang menyebutkan Wilkins bergabung dengan Angkatan Darat pada tanggal 31 Desember 1942 di Fort Bragg, NC.
Clerbout menjadi seorang pria dengan misi: menemukan Willie Wilkins.
Pencariannya untuk membantu seorang tentara Amerika bersifat pribadi. Ayah Clerbiout adalah seorang tahanan di Jerman dari Juni 1940 hingga kamp tersebut dibebaskan pada tahun 1945. Dia kembali ke Prancis dengan pasukan Amerika dan menikah dengan ibu Clerbout.
Clerbiout mengirim email kepada siapa pun yang menurutnya dapat membantu, mulai dari Gedung Putih hingga media. Seorang wanita dari Departemen Urusan Veteran AS di Minneapolis menemukan Willie Wilkins di Newark.
Carol Wilkins mengira panggilan telepon itu hanya lelucon. Wanita asal Minneapolis itulah yang meminta nomor keluar kehormatan ayahnya karena ada yang menemukan dog tag ayahnya.
Carol Wilkins tidak mempercayai wanita itu dan bersikeras untuk meneleponnya kembali. Panggilan itu sah.
“Aku berkata, Ayah, Ayah, Ayah,” katanya, “Mereka menemukan tag anjingmu.”
GI Go Fund, sebuah organisasi nirlaba di Newark yang menghubungkan para veteran dengan layanan dan membantu mereka melakukan transisi ke kehidupan sipil, membawa mereka ke New Jersey.
Walikota Newark Cory Booker menghadiahkan tag anjing kepada Wilkins pada hari Rabu, Hari Kemenangan di Eropa. Bertrand Lortholary, Konsul Jenderal Perancis, hadir.
Carol Wilkins berencana untuk memajang label tersebut dalam kotak di lemari berlaci ayahnya. Willie Wilkins berada di fasilitas rehabilitasi karena menderita penyakit Alzheimer dan penyakit lainnya.
Willie Wilkins menggelengkan kepalanya ketika ditanya apakah dia pernah berpikir akan melihat tag anjingnya lagi.
“Aku tidak pernah melakukannya,” katanya.
___
Penulis Associated Press Verena Dobnik di New York berkontribusi pada laporan ini.
___
Ikuti Zezima di www.twitter.com/katiezez
