Final pramusim masih bermakna bagi para pemain Indy

INDIANAPOLIS (AP) — Delano Howell dan Caesar Rayford datang ke Indianapolis dengan mimpi yang sama — untuk menjadikan daftar 53 orang Colts aktif.

Bermainlah dengan baik pada Kamis malam di Cincinnati, dan mereka mungkin mendapatkan salah satu pekerjaan berharga itu. Bermain buruk, dan karier mereka bisa berakhir pada hari Jumat. Ini adalah situasi bertekanan tinggi dan berisiko tinggi dalam permainan yang dianggap paling tidak signifikan oleh sebagian besar penggemar NFL di pramusim.

“Ada banyak orang yang ingin berada dalam situasi ini,” kata Rayford minggu ini. “Saya bersyukur atas setiap kesempatan, setiap pertandingan, apa pun itu, saya akan menikmatinya. Ini adalah sebuah berkah dan saya akan menjalaninya.”

Mengingat apa yang telah mereka alami, Howell dan Rayford harus menikmati momen ini.

Howell dilewatkan dalam draft 2012, tetapi bermain cukup baik di pramusim untuk mengesankan pencari bakat Buffalo. Keselamatan 5-kaki-11, 196-pon, rekan setim Andrew Luck dan Coby Fleener di perguruan tinggi yang kurang dikenal, berhasil menghabiskan 3½ minggu di daftar aktif Buffalo musim gugur lalu sebelum diturunkan ke regu latihan pada bulan November. Pada akhirnya, dia masuk dalam daftar aktif Indy untuk lima pertandingan terakhir musim reguler dan kekalahan playoff di Baltimore, menyelesaikan musim rookie-nya hanya dengan satu tekel.

Jalan Rayford menuju NFL lebih tidak biasa.

Dengan tinggi 6 kaki 7, 267 pon dan dipersenjatai dengan lebar sayap raksasa, gelandang rookie berusia 27 tahun ini datang ke Indy setelah bermain dengan Spokane Shock dari Arena Football League, British Columbia Lions dari Canadian Football League, dan Utah Blaze dari AFL. . Rayford, seorang yang terlambat berkembang dan biasa membawa sekantong selai kacang, jeli, dan sepotong roti hanya untuk menambah berat badan, telah menambah berat badannya lebih dari 30 pon sejak lulus kuliah dan raksasa ini sekarang menjadi salah satu sosok paling mengesankan di dunia. Ruang ganti Indy.

Mereka juga bermain bagus.

Howell dijuluki “manusia maraton” oleh pelatih Chuck Pagano setelah berpartisipasi dalam 99 persen pertahanan di pertandingan pembuka pramusim Indy. Ia juga berpartisipasi dalam 17 pertandingan tim khusus pada pertandingan itu, dengan total 106 jepretan. Setelah tiga pertandingan, Howell memimpin Colts dengan 17 tekel.

Namun, dia memahami bahwa mengingat kedalaman dan persaingan tahun ini di Indianapolis, dia masih harus melakukan sesuatu untuk mengimbanginya.

“Ini adalah (pertandingan) yang kami nantikan, untuk para pemain muda, untuk para pemain yang mencoba membuktikan sesuatu, mencoba untuk mendapatkan tempat,” katanya. “Saya tahu kita semua, semua pemain muda dan segalanya, orang-orang yang berjuang untuk mendapatkan tempat, mereka semua akan mendapatkan keuntungan.”

Rayford menempatkan dirinya dalam kategori yang sama meskipun ia mungkin pendatang baru yang paling mengesankan di kamp pelatihan.

Saat Bjoern Werner berjuang melawan cedera lutut pada ronde pertama dan melakukan transisi dari pemain bertahan perguruan tinggi ke pemain NFL rusher, Rayford terus mengalami kemajuan. Dia mendapat satu karung di pertandingan pembuka pramusim, dua lagi melawan Giants dan akan mencetak gol hari Minggu itu melawan Cleveland – seandainya karung ketiga tidak dihapuskan melalui penalti. Dengan lima karung pramusim ini, dia menyumbang setengah dari total tim Indy.

Rayford tahu tidak ada yang bisa dijamin.

“Saya hanya keluar dan berkompetisi seolah tidak terjadi apa-apa,” kata Rayford. “Apa yang saya lakukan di pertandingan terakhir tidak penting di pertandingan ini. Ini semua tentang Cincinnati dan saya harus pergi ke sana dan berkompetisi karena mereka tidak khawatir dengan apa yang saya lakukan di pertandingan terakhir, itulah yang saya lakukan sekarang.”

Jelas sekali, Pagano memperhatikan.

“Dia benar-benar membuktikan dirinya sendiri dan dia memproduksinya setiap minggu,” kata Pagano ketika ditanya tentang Rayford. “Anak itu ada di sini tanpa henti dan dia terus-menerus mengajukan pertanyaan, menanyakan pertanyaan yang tepat. Dia melatih ekornya. Dia adalah seorang pecandu sepak bola. Dia mempunyai kemampuan untuk berlari cepat, memukul lawan, membalikkan bahu tekelnya dan kemudian dia menepuk gerakan itu ke bawah.”

Pertanyaan yang lebih besar, tentu saja, adalah dapatkah Howell dan Rayford tampil sebaik melawan para starter NFL dibandingkan sekelompok calon pemain sepak bola profesional?

Itulah yang harus dievaluasi oleh staf pelatih minggu ini saat Howell dan Rayford mencoba mengatasi rintangan.

“Saya mencoba melakukan semua yang saya bisa untuk membuat diri saya diperlukan,” kata Howell. “Mentalitas saya adalah Anda ingin bermain pada level tertentu dan pelatih tidak ingin menyingkirkan Anda. Anda ingin menjadikan diri Anda berharga, dan itulah yang saya rencanakan.”