BOSTON (AP) — Kampus ini besar, indah, dan gratis, namun bekas kampus prasekolah seluas 217 hektar di perbukitan Massachusetts Utara juga sulit untuk diberikan.
Tahun lalu, upaya rumit untuk menghibahkan kampus Northfield yang dilakukan oleh keluarga miliarder pemiliknya gagal ketika penerimanya tiba-tiba mundur.
Pemilik saat ini, National Christian Foundation, mengatakan pihaknya telah mempersempit pencariannya menjadi lima calon penerima karena mereka mempertimbangkan pelamar yang bukan beragama Kristen, sehingga membatalkan persyaratan pencarian sebelumnya.
Dua atau tiga kandidat teratas akan diumumkan dalam waktu satu bulan dan pastinya akan diumumkan pada hari Natal, kata Aimee Minnich, presiden kantor yayasan Heartland di Kansas.
Sementara itu, warga dan pemilik usaha di kota berpenduduk sekitar 3.000 jiwa tersebut siap melihat kehidupan baru di kampus yang telah kosong selama delapan tahun, meninggalkan lubang dalam kehidupan sosial dan ekonomi kota tersebut. Joan Stoia, salah satu pemilik The Centennial House B&B di Main Street, mengatakan warga telah belajar untuk bersabar.
“Hal ini tidak terjadi dalam waktu singkat dengan keputusan seperti ini, dan itulah yang kita semua pelajari,” katanya.
“Apa yang bisa kami katakan?” dia berkata. “Kita tidak bisa melakukannya lebih cepat dari sekarang. (Kampus itu) bukan milik kita; kami tidak mengendalikannya. Jadi kami di sini untuk membantu dengan cara apa pun yang memungkinkan.”
Kampus ini adalah bekas rumah Sekolah Northfield Mount Hermon, yang didirikan oleh penginjil abad ke-19 DL Moody.
Sekolah tersebut pindah untuk melakukan konsolidasi di kampus lain pada tahun 2005, namun properti tersebut masih dipenuhi dengan aura sekolah persiapan eksklusif New England yang pernah menjadi tuan rumah. Ke-43 bangunannya memenuhi hamparan Lembah Sungai Connecticut yang kaya dan berbukit dengan campuran granit dan batu bata yang megah.
Sejarah keagamaan kampus juga masih melekat. Di makam Moody’s di puncak bukit, para peziarah berkumpul untuk berpegangan tangan dan berdoa.
Keluarga Green, yang mendirikan dan memiliki jaringan toko kerajinan Hobby Lobby di Oklahoma, membeli kampus tersebut pada tahun 2009 dengan tujuan untuk mendedikasikannya ke perguruan tinggi baru yang dinamai menurut nama pembela Kristen dan penulis CS Lewis.
Usaha tersebut terhenti, dan Partai Hijau menawarkannya secara gratis kepada kandidat yang menganut kepercayaan Kristen tradisional dan berkomitmen untuk menghormati warisan Moody’s.
Universitas Grand Canyon, sebuah sekolah Kristen nirlaba di Phoenix, diumumkan sebagai penerima pada musim gugur yang lalu dan direncanakan untuk menampung 5.000 siswa di sana. Namun rencana tersebut mundur beberapa minggu kemudian, dengan alasan biaya konstruksi dan infrastruktur yang tidak terduga senilai puluhan juta dolar.
Pada bulan Desember, Partai Hijau menyerahkan kampus tersebut, dan tugas untuk menemukan pemilik yang memenuhi syarat, kepada National Christian Foundation. Yayasan tersebut sebelumnya menangani hadiah dari Partai Hijau.
Tugas utama yayasan ini adalah membantu pemilik bisnis mendanai kegiatan amal di seluruh dunia, dan Minnich mengatakan kontaknya dengan dunia usaha dan organisasi nirlaba memungkinkan dia untuk memberikan jaring yang luas bagi calon pelamar. Undang-undang ini memberi tahu setiap kandidat bahwa kelompok berbasis agama akan diutamakan, namun tidak mengecualikan kelompok sekuler.
“Organisasi sekuler boleh saja, tapi tidak bertentangan dengan apa yang kami perjuangkan sebagai sebuah organisasi,” kata Minnich. “Saya tidak bisa memikirkan banyak hal yang tidak kami pertimbangkan.”
Minnich belum mengidentifikasi kandidat yang tersisa atau menjelaskan secara spesifik rencana mereka. Secara umum, katanya, hal ini mencakup perguruan tinggi yang sudah mapan dan baru, serta kolaborasi yang dapat menggabungkan berbagai usaha di kampus, seperti museum atau panti jompo.
Salah satu hal pertama yang menjadi perhatian para dokter hewan yayasan adalah apakah para kandidat mengetahui bahwa kampus gratis bisa mahal untuk dijalankan, untuk menghindari kejutan stiker.
“Orang-orang yang tidak tertarik dengan ukuran dan cakupan kampus mungkin tidak akan menjadi kandidat yang baik,” kata Minnich.
Ada banyak kejutan di antara para kandidat yang mengikuti tur bahwa “gratis” di kampus gratis tidak berarti “pergi,” kata Minnich. “Orang-orang terkejut dengan apa yang ada di sini.”
Alexander Stewart, warga Northfield mengatakan National Christian Foundation mengesankan warga kota dengan komitmennya untuk memperbaiki keadaan. Masa depan kampus sangat penting bagi Northfield, katanya, namun ia menambahkan bahwa ia yakin apa pun yang terjadi pada akhirnya akan baik bagi wilayah tersebut.
“Ini adalah kota yang tenang yang menunggu dengan penuh harapan dan tidak terlalu cemas,” kata Stewart.
