PANTAI DAYTONA, Florida (AP) – Mengingat apa yang diatasi Denny Hamlin musim lalu, tak heran ia memenangkan perlombaan atrisi untuk mengawali tahun baru.
Hamlin membuktikan pada Sabtu malam bahwa dia telah pulih dari cedera punggung yang merusak tahun 2013. Dia melewatkan lima balapan awal karena patah tulang belakang dan kemudian menghabiskan sisa tahun itu dengan rasa tidak nyaman dalam upaya putus asa yang gagal untuk menyelamatkan musimnya.
Dia melewatkan Pengejaran Kejuaraan Piala Sprint untuk pertama kalinya dalam karirnya, mencetak satu-satunya kemenangan tahun ini di akhir musim di Homestead.
Sekarang dia meraih kemenangan di pameran Sprint Unlimited untuk memulai musim dan dia tidak melihat ke kaca spion.
“Hoestal muncul secara tiba-tiba, terutama seiring berjalannya waktu,” katanya. “Kami mulai merasa lebih baik. Saya menyadari setelah kemenangan di Homestead bagaimana perasaan saya bahwa kami berlari sebaik yang saya rasakan. Saat saya merasa nyaman di dalam mobil… Saya bisa melakukan apa pun yang perlu saya lakukan untuk menjadi pemenang balapan.”
Pada Sabtu malam, itu berarti melakukan serangan terlambat melalui lapangan yang sudah kosong untuk meraih kemenangan kedua dalam karirnya di pembuka Speedweeks di Daytona International Speedway.
Hanya delapan mobil yang berhasil mencapai garis finis – paling sedikit sejak tujuh mobil pada tahun 1981 – pada malam yang aneh di mana Ricky Stenhouse Jr. Balapan teman balap Danica Patrick dan mobil balap Chevrolet terbakar.
“Ketika Anda berpikir Anda telah melihat semuanya, Anda melihatnya. Ini tidak pernah berakhir,” kata finisher kedua Brad Keselowski tentang kecepatan mobil. “Saya pikir itu adalah mobil balap. Seseorang mengatakan itu adalah pace car, dan saya tidak bisa menahan tawa.”
Hamlin-lah yang terakhir kali tertawa, di Victory Lane.
Hamlin berlari ke kanan depan sebelum mengambil bendera putih dengan menyelam ke dalam dan melewati beberapa mobil di lintasan. Dia kemudian pergi dengan Joe Gibbs Racing Toyota miliknya.
“Tentu saja ini adalah survival of the fittest,” kata Hamlin, yang juga merupakan pemenang sebagai rookie pada tahun 2006. “Dengan tiga pertandingan tersisa, kami berada di belakang kelompok yang sangat kecil. Sangat sulit untuk bisa berlari, tapi kali ini mobilnya fenomenal. Anda melihatnya pada beberapa lap terakhir.”
Perlombaan tahun ini melibatkan banyak penggemar, karena sponsor Sprint mengizinkan penggemar untuk memilih berbagai aspek balapan. Diantaranya adalah urutan awal, pembagian segmen, dan susunan mobil di segmen akhir.
Tapi itu sebagian besar sia-sia, karena separuh dari 18 mobil tersingkir enam lap memasuki segmen kedua ketika Matt Kenseth memotong bagian depan Joey Logano. Hal ini menyebabkan sembilan mobil mengalami kecelakaan di bagian depan – termasuk tabrakan dramatis Stenhouse yang terlambat ke sisi mobil Patrick.
“Aku dipukul oleh pacarku. Sungguh menyedihkan,” kata Patrick.
Stenhouse disalahkan karena mengakhiri pelarian Patrick. Dia kesulitan melihat ke depannya karena tudung kepalanya kusut parah saat dia memukul punggung Kurt Busch.
“Saya baru saja mengebornya,” kata Stenhouse. “Saya tidak melihat apa pun dari awal hingga berakhir. Saya berbicara dengan Danica dan melatihnya ketika dia duduk diam. Saya tidak bisa melihat, tidak bisa berbalik.”
Kecelakaan itu meninggalkan puing-puing dan lembaran logam hancur di seluruh bagian depan dan menghentikan balapan selama lebih dari 11 menit. Itu mengakhiri malam bagi Tony Stewart, yang balapan untuk pertama kalinya sejak kaki kanannya patah dalam kecelakaan mobil sprint bulan Agustus, dan rekan satu timnya Patrick dan Kurt Busch. Kevin Harvick, yang mengemudikan entri keempat Stewart-Haas Racing di lapangan, tampak seperti memiliki Chevrolet yang dapat bersaing untuk menang, tetapi mengalami kerusakan serius yang membuatnya kehilangan kecepatan.
Stewart mengatakan dia merasa baik secara fisik setelah benturan keras, yang menyebabkan mobilnya membentur dinding terlebih dahulu. Mobil Jeff Gordon tertahan di belakang mobil Stewart dengan roda belakang terangkat oleh bagian depan mobil Busch.
“Saya sedikit gugup…tapi rasanya tidak buruk sama sekali,” kata Stewart. “Saya tidak merasakan sakit. Kita lihat saja kapan adrenalinnya habis. Namun sejauh ini semuanya terasa sangat baik. Saya cukup senang dengan itu.”
Kenseth, yang perubahan jalurnya menyebabkan kecelakaan itu, mengatakan dia tidak tahu Logano ada di dalam dirinya ketika dia melakukan perpindahan tersebut.
“Sejujurnya, saya tidak tahu ada orang di dalam diri saya,” kata Kenseth. “Saya merasa sedih karena semua mobil itu hancur.”
