Mantan petugas pemadam kebakaran, pacarnya didakwa melakukan pembakaran di Va

ACCOMAC, Va. (AP) — Seorang mantan petugas pemadam kebakaran sukarela dan pacarnya bertanggung jawab atas semua kecuali segelintir dari 77 pembakaran yang terjadi di Pesisir Timur Virginia dalam lima bulan terakhir, kata polisi negara bagian, Selasa.

Charles R. Smith III, yang menggunakan nama samaran Charles Applegate ketika dia menjabat sebagai kapten Departemen Pemadam Kebakaran Sukarelawan Tasley beberapa tahun lalu, dan pacarnya, Tonya S. Bundick, ditangkap Selasa pagi, tak lama setelah sebuah rumah kosong didirikan. api. .

Pasangan ini didakwa hanya dalam satu kebakaran, namun juru bicara Kepolisian Negara Bagian Virginia Corinne Geller mengatakan mereka diyakini bertanggung jawab atas sebagian besar kebakaran yang terjadi sejak November. Dia mengatakan tuntutan lebih lanjut harus segera diajukan.

“Kami sekarang menghadapi tuntutan yang sangat rumit karena banyaknya pembakaran yang dilakukan oleh kedua orang ini,” kata Geller.

Semua kebakaran terjadi di dalam atau di dekat bangunan komersial dan perumahan yang ditinggalkan atau tidak dihuni, dan tidak ada korban jiwa yang dilaporkan.

Polisi negara bagian sebelumnya mengatakan beberapa kebakaran tampaknya dilakukan oleh seorang peniru atau peniru, tetapi tidak mengatakan bagaimana mereka mengetahuinya.

Bundick, 40, dan Smith, 38, masing-masing didakwa dengan satu tuduhan pembakaran dan satu tuduhan konspirasi untuk melakukan pembakaran pada kebakaran Senin malam. Bundick dan Smith ditahan tanpa jaminan di Penjara Accomack County sambil menunggu sidang pada hari Rabu. Belum jelas apakah mereka mempunyai pengacara.

“Ini benar-benar hanya awal dari akhir,” kata Geller, seraya menambahkan bahwa penyelidikan atas kebakaran tersebut masih berlangsung.

Catatan pengadilan menunjukkan polisi mengamati kebakaran – yang ke-77 – di rumah Melfa sebelum tengah malam pada hari Senin, tetapi Gellar tidak merinci bagaimana pengawasan itu terjadi. Pengaduan pidana mengatakan pihak berwenang melihat seseorang diturunkan, tempat tinggal yang ditinggalkan dibakar dan kemudian dijemput dengan kendaraan yang sama. Pihak berwenang menghentikan minivan tersebut dan catatan pengadilan menunjukkan Bundick sedang mengemudi.

Geller menolak mengatakan apakah keduanya mengaku yang melakukan pembakaran atau apa motivasi mereka.

Seluruh kebakaran terjadi di Accomack County, yang berbatasan dengan Maryland dan mencakup lebih dari separuh pantai timur Virginia. Kabupaten ini tidak memiliki penyelidik pembakaran, sehingga polisi negara bagian mengambil alih komando dan telah menghabiskan puluhan ribu jam untuk menangani kasus ini sejak 1 Desember. Pada awal penyelidikan, polisi mengidentifikasi sekitar 800 bangunan terbengkalai di negara tersebut sebagai target potensial.

Kadang-kadang beberapa titik api terjadi dalam jarak bermil-mil dalam satu malam, dan polisi negara bagian mengatakan mereka yakin setidaknya ada dua orang yang bekerja bersama-sama. Polisi juga mengatakan tidak ada pola yang jelas di mana lokasi terjadinya kebakaran, meski masing-masing terjadi pada malam hari.

Pada malam hari, provinsi ini bergantung pada petugas pemadam kebakaran sukarela, yang biasanya memiliki pekerjaan harian, untuk merespons kebakaran. Departemen Pemadam Kebakaran Relawan Tasley Smith adalah salah satu dari 12 departemen sukarelawan di Accomack County.

Penduduk di provinsi berpenduduk jarang ini sudah terbiasa dengan peningkatan kehadiran polisi, dan helikopter terbang di malam hari.

“Mungkin ada rasa lega di masyarakat,” kata Julie Badger, yang tinggal di Melfa, tempat kebakaran terakhir terjadi.

Bundick dan Smith tinggal bersama di Parksley, sebuah komunitas kecil tempat pembakaran pertama terjadi.

Tetangganya, Kenneth Peters, berdiri di luar rumah kecil berwarna putih milik Bundick dengan sepeda di halaman dan mengatakan dia terkejut dengan tuduhan tersebut. Dia mengatakan Bundick telah tinggal di sana bersama kedua putranya setidaknya selama lima tahun dan Smith baru-baru ini pindah ke rumah tersebut, di mana kendaraan Polisi Negara Bagian Virginia diparkir di depan rumahnya pada hari Selasa. Bundick bekerja sebagai perawat perawatan di rumah, kata Peters, tapi dia telah menganggur selama lebih dari setahun.

“Saya tidak berpikir mereka akan terlibat dalam hal-hal seperti itu, tapi Anda tidak pernah tahu,” kata Peters.

Dalam sebuah pernyataan, Sheriff Accomack County Todd Godwin berterima kasih kepada warga atas kesabaran dan dukungan mereka “sepanjang penyelidikan yang sangat ekstensif dan sulit”.

Geller mengatakan lebih dari 1.200 tip telah diterima sejak kebakaran terjadi. Pada hari Selasa, rambu jalan elektronik di sepanjang jalan utama melalui provinsi tersebut masih meminta informasi kepada masyarakat.

Tanda itu berjarak beberapa puluh meter dari tempat sebuah hotel kosong dibakar. Dan hotel tersebut berada di jalan yang sama dengan Departemen Pemadam Kebakaran Relawan Tasley, tempat Smith pernah menjadi pemimpinnya. Petugas pemadam kebakaran yang berkumpul di departemen pada Selasa malam menolak mengomentari penangkapan Smith.

John J. Lentini, pakar pembakaran dan konsultan di Islamorada, Florida, dengan pengalaman 38 tahun sebagai penyelidik kebakaran, mengatakan bahwa pelaku pembakaran berantai jarang terjadi – terlebih lagi pelaku pembakaran berantai perempuan.

Ia juga mengatakan jumlah pembakaran di Pantai Paskah sangat luar biasa.

“Saya tidak tahu ada pelaku pembakaran yang berhasil lolos sebanyak itu,” katanya. “Ini sungguh tidak biasa.”

Dia mengatakan hanya ada sedikit pelaku pembakaran berantai sehingga sulit untuk menemukan motivasi umum atas perilaku mereka, meskipun “tampaknya ada banyak kemarahan yang terlibat.”