WASHINGTON (AP) – Seperti 78 juta orang Amerika lainnya, MaryJane Harrison menderita obesitas.

Dan seperti banyak orang Amerika yang kelebihan berat badan, Harrison tidak mampu membiayai operasi penurunan berat badan karena asuransi kesehatannya tidak menanggung biaya tersebut. Beban keuangan membuatnya hampir mustahil baginya untuk mengikuti saran dari tiga dokter yang meresepkan prosedur pengencangan perut untuk Harrison, yang tingginya empat kaki, 10 inci dan berat 265 pon.

Paket asuransi kesehatan Harrison, yang disediakan oleh UnitedHealth, tidak termasuk cakupan prosedur bedah apa pun untuk menurunkan berat badan. Akibatnya, dia dan keluarganya berusaha mengumpulkan $15.000 untuk membiayai operasi yang menurutnya akan menyelamatkan hidupnya.

“Saya sekarang berusia 53 tahun dan saya rasa saya tidak akan hidup sampai usia 55 tahun,” kata Harrison, 53 tahun, yang tinggal di luar San Antonio dan telah berusaha menurunkan berat badan melalui diet dan olahraga selama bertahun-tahun. . “Ketika Anda merasa kesehatan Anda memburuk begitu cepat, Anda mengetahuinya.”

UnitedHealth mengatakan pihaknya tidak dapat mengomentari rencana kesehatan Harrison secara hukum kecuali dia menandatangani surat pernyataan privasi. Namun Harrison menolak untuk menandatanganinya karena kekhawatiran tentang bagaimana perusahaan tersebut akan menggunakan informasi tersebut.

Kasus Harrison menggarisbawahi tren yang mengejutkan: Meskipun jumlah orang Amerika yang mengalami obesitas terus mencapai rekor tertinggi, jumlah pasien yang menjalani operasi penurunan berat badan tidak mengalami perubahan dalam satu dekade.

Tahun lalu, sekitar 160.000 pasien Amerika menjalani operasi penurunan berat badan – jumlah yang hampir sama dengan tahun 2004. Itu hanya sekitar 1 persen dari perkiraan 18 juta orang dewasa di seluruh negeri yang memenuhi syarat untuk operasi tersebut, menurut American Society for Metabolic and Bariatric Surgery.

“Jika kita berbicara tentang kanker payudara, tidak ada yang akan puas hanya dengan mengobati satu persen dari populasi tersebut,” kata Dr. John Morton, profesor bedah di Universitas Stanford. “Tetapi ketika Anda melihat dampak obesitas terhadap harapan hidup, ini adalah salah satu kondisi paling berbahaya yang kita alami dalam kesehatan masyarakat.”

Para ahli bedah menyalahkan kombinasi beberapa faktor yang menyebabkan angka tersebut stagnan, termasuk kemerosotan ekonomi dan stigma sosial terhadap penggunaan operasi untuk mengatasi masalah berat badan. Namun perlindungan asuransi adalah rintangan terbesar, kata mereka.

Hampir dua pertiga dari rencana kesehatan yang disponsori perusahaan tidak mencakup operasi penurunan berat badan, yang dapat memakan biaya antara $15.000 dan $25.000. Prosedur ini sering kali mengharuskan pasien untuk memenuhi sejumlah persyaratan, termasuk diet khusus dan evaluasi psikologis, sebelum mereka dapat menjalani prosedur ini.

Dan tanda-tanda awal menunjukkan bahwa banyak tantangan yang sama yang terjadi di pasar swasta telah mempengaruhi bursa asuransi baru yang dikelola negara yang merupakan bagian dari perbaikan layanan kesehatan: Hanya 24 negara bagian yang mewajibkan perusahaan asuransi untuk menanggung biaya operasi penurunan berat badan bagi pasiennya. Dan jika prosedurnya ditanggung, banyak rencana yang mengharuskan pasien membayar sendiri hingga 50 persen biayanya.

Perusahaan asuransi telah mengatakan selama bertahun-tahun bahwa operasi bariatrik hanya boleh digunakan sebagai upaya terakhir, oleh karena itu terdapat banyak persyaratan dan evaluasi awal.

“Semua operasi besar berisiko. Hal ini mengubah hidup, dan jika ada pendekatan yang tidak terlalu invasif dan tidak terlalu berisiko bagi pasien, Anda sebaiknya mencobanya terlebih dahulu,” kata Susan Pisano, juru bicara America’s Health Insurance Plans, sebuah kelompok perdagangan industri asuransi.

Namun tantangan asuransi ini bertentangan dengan pedoman medis baru yang mendesak dokter untuk mengatasi obesitas secara lebih agresif, termasuk merujuk pasien untuk menjalani operasi. Pedoman yang dikeluarkan pada bulan November oleh American Heart Association, American College of Cardiology dan Obesity Society menyerukan kepada para dokter untuk mengukur indeks massa tubuh pasien – perkiraan lemak tubuh berdasarkan berat dan tinggi badan – setiap tahun. merekomendasikan operasi bagi mereka yang menghadapi masalah kesehatan paling serius.

Lebih dari sepertiga orang dewasa Amerika mengalami obesitas – yang didefinisikan sebagai seseorang dengan BMI 30 atau lebih tinggi – dan hal ini telah terjadi sejak pertengahan dekade terakhir. Operasi penurunan berat badan dianjurkan bagi mereka yang memiliki BMI 40 atau mereka yang memiliki BMI 35 yang memiliki faktor risiko penyakit jantung lain seperti diabetes atau tekanan darah tinggi. Orang dengan tinggi 5 kaki 9 kaki akan mengalami obesitas dengan berat badan 203 pon.

Prosedur yang paling populer adalah bypass lambung, yang melibatkan pengambilan kantong kecil dari sisa lambung dan menghubungkannya ke usus kecil. Pasien makan lebih sedikit karena kantongnya berisi sedikit makanan, dan mereka menyerap lebih sedikit kalori karena banyak bagian usus yang dilewati. Prosedur lain yang disebut pengikatan lambung menempatkan cincin tiup di atas perut untuk membatasi jumlah makanan yang dapat ditampungnya.

Studi jangka panjang terbaru menunjukkan bahwa rata-rata pasien kehilangan sekitar 30 persen kelebihan berat badannya dengan prosedur bypass dan 17 persen dengan band setelah tiga tahun. Bandingkan dengan penurunan berat badan yang hanya 2 hingga 8 persen akibat perubahan pola makan dan gaya hidup. Para peneliti memperkirakan biaya awal operasi akan pulih dalam waktu 2 hingga 9 tahun, karena pasien mengurangi resep, perjalanan ke dokter, dan perawatan darurat di rumah sakit.

Selain itu, dua penelitian inovatif pada tahun 2012 menunjukkan bahwa operasi bypass dapat membalikkan dan mungkin menyembuhkan diabetes.

Namun hanya 37 persen dari rencana kesehatan yang disponsori perusahaan mencakup operasi penurunan berat badan, menurut perusahaan konsultan manfaat Mercer. Di perusahaan besar, tingkat cakupannya lebih tinggi yaitu 58 persen, namun sebagian besar orang Amerika bekerja untuk usaha kecil.

Manfaat ini seringkali paling sulit didapat di negara bagian yang memiliki tingkat obesitas tertinggi, seperti Mississippi dan Arkansas, dimana kurang dari 25 persen perusahaan yang menanggung biaya operasi penurunan berat badan. Kedua negara bagian tersebut memiliki tingkat obesitas lebih dari 34 persen, yang merupakan angka tertinggi di Amerika.

Ketika perusahaan asuransi menanggung biaya operasi penurunan berat badan, sering kali hal tersebut disertai dengan sejumlah persyaratan. Pasien harus melewati evaluasi psikologis terlebih dahulu, yang menunjukkan bahwa obesitas mereka bukan disebabkan oleh kelainan makan atau masalah mental lain yang dapat menyebabkan penambahan berat badan. Kebanyakan perusahaan asuransi kemudian memerlukan enam hingga 12 bulan diet yang diawasi dokter, di mana pasien membuat jurnal tentang kebiasaan makan mereka dan mengunjungi dokter untuk penimbangan dan pemeriksaan rutin.

Ahli bedah mengatakan banyak pasien tidak dapat memenuhi janji dan tidak memenuhi syarat untuk menjalani operasi – sebuah fakta yang menurut mereka membantu perusahaan asuransi mengendalikan biaya.

“Setengah dari orang-orang yang saya lihat keluar karena mereka tidak dapat berkomitmen untuk berhenti bekerja,” kata Dr. Carson Liu, seorang ahli bedah bariatrik di Los Angeles. “Perusahaan asuransi tahu bahwa 50 persen pasien akan keluar.”

America’s Health Insurance Plans, kelompok perdagangan industri, mengatakan perusahaan hanya mengikuti pedoman federal yang merekomendasikan pembedahan untuk “pasien yang dipilih dengan cermat” yang gagal dalam metode lain.

Namun pedoman Institut Kesehatan Nasional yang menjadi acuan perusahaan asuransi dikeluarkan pada tahun 1998, ketika operasi penurunan berat badan masih merupakan bidang yang baru muncul dan memiliki risiko yang serius. Pada saat itu, sekitar 1 dari 100 pasien meninggal dalam operasi. Angka kematian saat ini adalah 1 dalam 1.000, yang menurut ahli bedah membuatnya sama amannya dengan penggantian pinggul.

Operasi penurunan berat badan sekarang diterima secara universal dalam pengobatan Amerika. Namun, pendekatan ini bukanlah solusi yang mudah.

Pasien harus secara drastis mengurangi jumlah dan variasi makanan yang mereka makan atau mereka akan mengalami kram, diare, dan efek samping tidak menyenangkan lainnya. Selain itu, sekitar 20 persen pasien yang menjalani pemasangan pita lambung mengalami kenaikan hampir seluruh berat badannya kembali dalam waktu tiga tahun—sebuah fakta yang menyebabkan penurunan popularitas prosedur tersebut. Hanya sebagian kecil pasien bypass yang mendapatkan kembali berat badannya.

Dokter yang mendukung operasi penurunan berat badan memperingatkan bahwa ini bukanlah solusi jangka panjang yang hemat biaya terhadap epidemi obesitas di Amerika. Dr. David Katz dari Pusat Penelitian Pencegahan Universitas Yale mengatakan pendekatan yang lebih cerdas terletak pada mendidik anak-anak dan remaja sejak dini tentang kebiasaan makan yang sehat dan berolahraga.

“Kita menciptakan masalah obesitas parah dan kita harus mengatasinya, namun pisau bedah bukanlah satu-satunya solusi,” katanya. “Ada cara yang lebih baik.”

Namun bagi Harrison, yang mengonsumsi 11 obat untuk mengendalikan kondisi terkait berat badannya, operasi sepertinya menjadi satu-satunya harapannya.

“Saya menghabiskan setiap hari mengkhawatirkan berapa banyak waktu yang tersisa. Semuanya terasa sakit dan masalah kesehatan saya semakin memburuk,” kata Harrison.