Itu adalah pertarungan yang sangat epik sehingga harus diberi nama.

Muhammad Ali memberikan satu contoh, dan kemudian tinju memberikan salah satu momen paling berkesan ketika ia menghentikan George Foreman yang menakutkan untuk merebut kembali gelar kelas berat di negara miskin di Afrika, Zaire.

Itu adalah Rumble in the Jungle, dan itu masih menjadi bagian besar dari pengetahuan Ali hingga saat ini. Empat puluh tahun telah berlalu sejak kedua pria ini bertemu sebelum fajar pada tanggal 30 Oktober 1974 untuk mendapatkan $5 juta yang disiapkan oleh diktator Mobutu Sese Seko, namun waktu tidak melakukan apa pun untuk mengurangi posisinya dalam sejarah tinju.

Foreman adalah juara kelas berat yang menghancurkan Joe Frazier dan Ken Norton tanpa mengeluarkan keringat. Ali, ya, Ali.

“Anda pikir dunia terkejut ketika Nixon mengundurkan diri,” teriak Ali sebelum pertarungan. “Tunggu sampai aku melihat George Foreman.”

Hanya sedikit yang percaya pada Ali yang bombastis, yang kemampuan pidatonya pada saat itu tampak lebih baik daripada keterampilan tinju. Dia bukanlah petarung yang sama yang terpaksa diasingkan karena menolak wajib militer, dan banyak yang bertanya-tanya mengapa dia menyetujui pertarungan tersebut.

“Orang-orang berdoa sebelum pertarungan agar Ali tidak terbunuh,” kata Bill Caplan, penghubung Foreman di Zaire. “Tidak ada yang mengira Ali punya peluang, dan itu termasuk George.”

Tapi Ali mengubahnya menjadi pertandingan kandang dan memeluk Zaire sejak pesawatnya mendarat di bandara Kinshasa, di mana ribuan orang menunggu kedatangannya. Sebelum berbicara, dia bertanya kepada tangan kanannya, Gene Kilroy, apa yang paling dibenci masyarakat Zaire.

“Saya memberi tahu dia orang kulit putih. Dia berkata, “Saya tidak bisa memberi tahu mereka bahwa George Foreman berkulit putih,” kenang Kilroy. “Kemudian saya berkata: ‘Mereka tidak menyukai orang Belgia yang dulu memerintah Zaire.’

Ali melangkah ke landasan dan berteriak, “George Foreman orang Belgia!”

Kerumunan massa meledak dan meneriakkan, “Ali boma ye, Ali boma ye (Ali, bunuh dia).”

Kedatangan Foreman juga menandai petualangannya di Afrika. Dia turun dari pesawat sehari kemudian bersama anjingnya, seekor anjing gembala Jerman yang dia bawa untuk menemaninya dalam perjalanan yang sebenarnya tidak ingin dia lakukan. Namun kerumunan orang yang menunggu kedatangannya tidak seramah Ali.

“Anjing itu akhirnya menjadi masalah,” kata Caplan, “karena itulah yang digunakan orang Belgia untuk menjaga ketertiban.”

Jika Foreman menderita di Afrika sejak awal, keadaan menjadi lebih buruk ketika dia dikeluarkan beberapa hari sebelum pertarungan dan ditunda enam minggu. Foreman ingin pergi ke Paris untuk memulihkan diri dan berlatih, tapi ketakutannya adalah jika dia pergi dia tidak akan kembali. Kilroy, sementara itu, menyarankan kepada pejabat Zaire bahwa mereka mungkin ingin menyita paspor agar dia tetap di sana.

Sehari sebelum pertarungan, Foreman dan Ali melakukan perjalanan terpisah ke istana presiden untuk memberikan penghormatan kepada Mobutu, diktator brutal yang ingin menempatkan negaranya (sekarang Republik Demokratik Kongo) di peta dunia. Pertempuran tersebut akhirnya terjadi pada pukul 4 pagi dalam kegelapan beruap di Afrika khatulistiwa, dengan tentara yang membawa senapan mesin mengawasi kerumunan dari pinggir lapangan dan Joe Frazier di antara penonton yang tertarik.

Mobuto tidak hadir, namun jika ada yang perlu diingatkan siapa yang memimpin, potret raksasa sang diktator menjulang tinggi di stadion sepak bola utama negara tersebut.

Rencana Ali adalah keluar dan memukul Foreman dengan pukulan keras agar dia tahu bahwa dia ada di sana untuk bertarung, bukan lari. Ia mendaratkannya dan serangkaian pukulan cepat ke kanan, namun menjelang akhir ronde Foreman mendaratkan beberapa pukulan kuat yang memaksa Ali terjatuh ke tali.

Yang membuat kecewa adalah tendangan sudutnya, Ali tetap berada di tali, membiarkan Foreman melontarkan pukulan berulang yang tampaknya mendarat. Ali kemudian menyebutnya sebagai strategi “tali-a-obat bius”, yang kemudian tampak lebih cemerlang karena strategi ini dilakukan saat itu juga.

Setelah ronde kedua berakhir, Caplan melihat petarungnya sudah kehabisan tenaga. Dia menoleh ke fotografer majalah Time, Ken Regan dan berkata, “Ken, kita akan menghentikan pertarungan ini.”

Di detik-detik akhir ronde kelima, Ali memukul Foreman dengan serangkaian pukulan yang seakan-akan menekan kekuatan apa pun yang dimiliki Foreman pada pukulannya. Akhirnya, di penghujung ronde kedelapan, ia mendaratkan kombinasi pukulan kanan terakhir yang sepertinya membuat Foreman hancur berkeping-keping. Saat sang juara terjatuh, Ali bisa saja mendaratkan satu pukulan lagi, namun ia mundur.

“Dia kasihan pada saya,” kata Foreman baru-baru ini. “Apakah saya akan melakukan hal yang sama padanya saat itu? TIDAK.”

Di tempat pertama adalah penulis tinju lama Associated Press, Ed Schuyler Jr. mendiktekan tindakan tersebut kepada seorang editor di New York, berharap ada orang lain yang melakukan hal tersebut. Pertarungan baru saja berakhir ketika hujan deras membanjiri stadion dan ruang ganti kedua petarung.

“Saya pikir itu adalah salah satu dari 10 gangguan teratas dalam tinju,” kata Schuyler. “Mandor kembali menjadi Sonny Liston. Ali muda mengalahkan Sonny Liston dan Ali tua mengalahkan Sonny Liston.”

Ali kemudian memenangkan pertarungan eponymous lainnya, Thrilla di Manila, melawan Frazier pada tahun berikutnya, namun pemukulan tersebut akhirnya membawa dampak buruk pada dirinya. Foreman, sementara itu, pensiun beberapa pertarungan kemudian dan kembali ke tinju 20 tahun kemudian dan menjadi orang tertua yang memenangkan gelar kelas berat.

Dan empat puluh tahun kemudian, Rumble in the Jungle masih sesuai dengan namanya.

____

Tim Dahlberg adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Menulis kepadanya di (email dilindungi) atau http://twitter.com/timdahlberg